Полый мир

— Послушайте, это совсем ненадолго. Геоманты не любят, когда у них путаются под ногами. Заглянем в гости, прогуляемся немножко и отправимся восвояси. А потом я помогу вам отыскать Пакса, идет?

— Сразу после экскурсии?

— Разумеется.

Эллис нахмурился, но кивнул.

— Вот и славно. — Советник вытащил свой порт-колл. — Поверьте, будет интересно. Я никогда не бывал в нижних зонах. Как я говорил, находиться там можно только адептам ордена Астено. А зона субдукции № 540 — это сердце всего Полого мира. Говорят, там очень жарко. Готовы?

* * *

Институт геомантии был ни капли не похож на остальной Полый мир. За прошедшую неделю Эллис поднялся на гору Олимп, постоял на поверхности Марса, заглянул в океанскую бездну, посетил самые древние руины в истории человечества и даже побывал в другой галактике. Однако все это бледнело в сравнении с зоной субдукции № 540. Эллису казалось, что он очутился посреди кошмарного вагнеровского видения, эпического Нидавеллира, в кузнице богов, прекрасной в своей потусторонней жути. У него на глазах расплавленные камни растекались беспорядочными тонкими ручейками, переплетались и складывались в силуэты балок и печных труб — словно адская фабрика на берегу вулканического Стикса. Лава струилась вниз, расплываясь ослепительными сверкающими морями, на поверхности которых лопались газовые пузыри, и через несколько секунд новые легкие Эллиса болезненно сжались. Его затошнило, волосы на руках встали дыбом от чудовищного жара. Казалось, он шагнул прямиком в раскаленную духовку. Невыносимый грохот бил по ушам, и Эллис решил, что это гигантский молот опускается на мировую наковальню.

Чьи-то сильные руки схватили его и втянули в ярко освещенный проход.

Грохот немного притих, и Эллис наконец-то смог вдохнуть полной грудью, хотя глаза продолжали слезиться так сильно, что он ничего не видел.

— Добро пожаловать в Институт геомантии! — крикнули ему в ухо. — Меня зовут Гео-12, я ваш проводник. Придется немножко потерпеть, я еще ни разу не водил экскурсий. У нас не бывает посетителей.

Рука, стянутая перчаткой, решительно сжала и потрясла его кисть. Первое крепкое рукопожатие в Полом мире.

— Вы, должно быть, Эллис Роджерс. Большая честь.

— Почему вы дали нам такие координаты? Это же опасно! — возмущенно спросил Пол.

— В первый раз все выходят через краевой портал. Молодым адептам полагается пользоваться им в течение первого года работы и самостоятельно искать дорогу к туннелям. Это позволяет привить уважение и служит напоминанием о том, как опасно работать на нижних уровнях. В верхних слоях литосферы слова «ядро» и «астено» кажутся вам мифической ерундой, вроде драконов и царства Аида, а здесь они совсем близко, как шумные соседи за стенкой.

Эллис вытер глаза в четвертый раз. Зрение все-таки начало проясняться, но слизистую щипало так сильно, будто он битый час резал лук. Все вокруг превращалось в текучие пятна яркого света.

— Идите за мной, — велел Гео-12.

— Ничего не вижу… — пробормотал Эллис.

— И не надо. Просто идите вперед. Я вас предупрежу, если наткнемся на лужу жидкого перидотита. Туда почти никогда никто не падает.

— Почти?

В ответ ему раздался смешок.

Эллис послушно направился вперед, осторожно ступая по гладкому скользкому полу. С каждым шагом грохот становился тише, а воздух — чище.

— Как вы уже заметили, самое опасное — это испарения. Используя портальные технологии, можно создать кротовый туннель. Другими способами передвигаться нельзя. Жара здесь такая сильная, что от нее не спастись. Но туннель — это не совсем «здесь». Вы находитесь в альтернативном пространстве, из которого можно смотреть на живое бурлящее сердце нашего мира.

Эллис открыл глаза, да так и замер.

Они стояли на тоненькой полоске света, а вокруг простирался ад. Сплошная огненная лава.

— Бодрит лучше кофе, правда? — усмехнулся Гео-12. — Несколько веков здесь тружусь, но, когда иду через море Геенны, каждый раз сердце екает. Не переживайте. Туннели никогда не захлопываются. Здесь все работает от главной динамо-машины, а эту малышку никто не остановит.

— Малышку? — удивленно переспросил Эллис, услышав такую явную отсылку к женскому полу.

— Наша прекрасная дама. — Гео-12 широко развел руками. — Планета. Мать-земля. Огромная природная динамо-машина, вырабатывающая тераватты мощности каждую секунду. Эти туннели представляют собой цепочку растянутых порталов с надежно зафиксированными координатами. Никаких сбоев не было уже больше тысячи лет.

Гео-12 остановился и повернулся к ним, наконец-то давая как следует себя разглядеть.

Он был не похож на других. В чертах лица мелькали едва заметные отличия. Сол казалась более женственной, а Гео-12 чуть сильнее походил на мужчину. Интересно, это потому что он принадлежит к более ранней модели? Или геомантов делают из других образцов, специально выращивая для такой работы? На проводнике был надет длинный серый плащ из какого-то плотного материала — то ли кожа, то ли резина. Защитные очки — или что-то на них похожее — были небрежно вздернуты на макушку.