Полый мир

Знаю, надо было сразу рассказать тебе обо всем. Господи, ну возьми трубку! Послушай, ты еще в «Брэди»? Я сейчас туда приеду. Через двадцать минут, не больше. Там и поговорим, ладно? Пожалуйста, не злись. Уоррен не виноват. Никто не виноват. Просто так получилось, надо было рассказать тебе, но… Если ты услышишь это раньше, чем я приеду, не уходи никуда и не делай глупостей, хорошо?»

По лицу Эллиса катились слезы. Он нажал кнопку вызова.

Прислушался.

Тишина…

* * *

Ее звали Сол.

Не настоящая женщина, но что-то довольно близкое. Высокий голос и характерные жесты были на месте, хотя Сол родилась спустя несколько лет после того, как исчезла разница между полами. Она принадлежала к первому поколению людей стандартного образца, и в ее имени не было никаких цифр: долгие годы Сол оставалась самой старой из всех живущих на свете людей — до появления Эллиса, разумеется.

Пол решил, что из их встречи получится отличный рекламный ход, и, судя по всему, не прогадал. Однако в тот день у верховного советника были какие-то другие дела, поэтому он просто представил их друг другу и ушел, оставив Эллиса наедине с хозяйкой. Несмотря на шумиху вокруг этой встречи, Эллис не заметил привычной толпы. То ли верховный советник постарался, то ли сама Сол вызывала у публики столь глубокое уважение, что незваные гости старались держаться подальше.

Дом Сол был заполнен причудливыми мелочами и диковинными сувенирами, которые она собрала за свою долгую жизнь, и это был самый нормальный дом из всех, что успел повидать Эллис. Во-первых, у нее были книги — самые настоящие бумажные книги! — и старый планшетный компьютер. А еще — шляпки, солнечные очки и шариковые ручки. У нее стоял комод, шкаф, часы и вешалка для пальто. Самое ценное сокровище Сол висело на стене, прямо над декоративным камином — фотография настоящей женщины. Из серебристой рамки на них смотрели раскосые азиатские глаза под короткой темной челкой.

— Это и есть Сеть Азо, — сказала Сол. — Спасительница мира. В те годы все ждали помощи от бога. Моя мать была очень религиозным человеком и постоянно твердила, что я не должна верить в Азо, потому что она всего лишь человек и обязательно разобьет мне сердце. Такие уж нравы были в то время. В людей никто не верил, все верили в старые сказки и книги.

На кухне раздался оглушительный свист. Сол вскинула указательный палец, крикнула «Чай!» и торопливо выскочила из комнаты.

Эллис проводил взглядом цветастое платье. Она вела себя как настоящая старушка, хотя выглядела примерно на двадцать пять лет. Больше того, Сол была очень красива. И не похожа на остальных: черты лица отличались от стандартного варианта, а на голове были волосы — короткие и черные, как у Азо.

— Вам чай с сахаром или с молоком? — крикнула Сол.

— Я больше кофе люблю.

— Тогда будете пить со сливками и медом.

Она принесла с кухни старинный серебряный поднос с дымящимися фарфоровыми чашечками.

— Обожаю настоящий чай! Заваренный, а не сотворенный в созидателе. Хотя при ней, наверное, не стоит так говорить, — Сол указала на портрет. — Но мне кажется, что даже Азо оценила бы усилия, которые нужно приложить для заваривания чая. Она верила в честный труд.

Сол отпила из чашки и причмокнула губами самым что ни на есть неприличным образом.

— М-м, вкуснятина!

Она подождала, пока Эллис попробует свой чай. По цвету он напоминал карамель, а на вкус был как кофе-мокко.

— Хорошо получилось?

Он улыбнулся.

Сол снова перевела взгляд на фото.

— Мама ошиблась. Сеть Азо не разочаровала меня. Но мама всегда видела в людях одни недостатки. Все вокруг только этим и занимались. Героев почему-то ненавидели. Говорили, что они нужны миру, но при этом норовили растоптать всякого, кто пытался совершить подвиг. И будущее тоже вызывало у всех только ненависть — поэтому люди были заранее разочарованы в происходящем. Никому не хотелось признавать, что на самом деле все хорошо. Если каждый день ждать, что завтра тебя накроет бетоном, то поневоле начинаешь в нем увязать. Я знала, что Азо — настоящий герой. Она была удивительной! Авраам Линкольн освободил рабов, а Сеть Азо освободила весь мир.

— У вас была мать? — спросил Эллис.

Он разглядывал маленького рыжего кокер-спаниеля, который спал на полу, распластав уши в разные стороны, будто слоненок Дамбо. Шерсть на его мордочке была совсем седой, и пес ни разу не пошевелился с тех пор, как Эллис вошел в комнату. Наверное, у самой старой женщины была самая старая собака.

— Ага. В те времена еще использовали суррогатных родителей. ИСВ предоставил образец ДНК, но вырастила меня женщина по имени Арвис Чен из зажиточного Предатского сектора. Ей хотелось сына, но родилась я.

— А отец был?

Сол покачала головой.

— В те времена супружество стало большой редкостью. Люди переселялись под землю. В совершенно новый мир.

Сол опять сделала глоточек и поставила чашку на блюдце с мелодичным звоном.