Пойдем ловить чудовище!

– Но, Петрик… – В глазах у девочки стояли слезы. – Я ведь хочу как лучше! Да, у меня нет ни капли терпения, и я люблю покомандовать и от похвалы никогда не откажусь. Только у меня и в мыслях не было, что я тебя обидела. – Лёля виновато замолчала. Девочка только теперь поняла, что вела себя по отношению к другу просто ужасно. Все эти насмешки, фырканье, колкие и злые замечания, вечное недовольство. Пусть Петрик частенько бывает рассеянным, не очень-то дружит с книжками и может выкинуть какую-нибудь глупость вроде той истории с чайкой. Но ведь это все делает Петрика Петриком, точно так же, как веснушки на носу, задорная улыбка и неуемное любопытство. – Ты очень смелый! – снова заговорила Лёля. – И столько раз выручал нас в этом подземелье! Если бы не ты, нас бы раздавило сталактитом. И с Обжорой мы бы не справились без тебя. К тому же это ведь именно ты разгадал загадку с зеркалом… А я так ужасно себя вела – злилась на тебя, говорила всякие глупости…

– Словами можно очень сильно ранить, – сказал мальчик серьезно. – Настоящую дружбу не так-то просто разрушить, она такие испытания выдерживает – о-го-го! Но некоторые слова, выходит, страшнее всяких там разлук и бедствий.

– Прости меня, Петрик! – Лёля шагнула к другу.

– Прощаю, чего уж там! – смущенно отмахнулся мальчик. – Главное – хвали меня почаще, вот как сейчас.

– Я теперь всегда-всегда буду тебя хвалить, – улыбнулась Лёля.

– Договорились, капитан. Но и ты тоже меня прости за то, что накричал… – Мальчишка задорно подмигнул. – И за то, что в самом начале чуть не бросил тебя в лодке.

Друзья крепко обнялись, забыв и про обиды, и про диковинное создание, шныряющее туда-сюда в темном озере.

– Эй! – Визгливый голосок напомнил о себе. – Я, между прочим, жду ответа. Если вам, конечно, есть что сказать… глупыш-ш-шки.

– Ой! – Лёля всплеснула руками. – Загадка!

– Думаю, – улыбнулся Петрик, – мы ее уже разгадали.

Мальчик и девочка, взявшись за руки, вышли обратно к озеру.

– Н-ну, – проворковало существо, – пришли рассказать мне, какие вы глупые, глупые, глупые детиш-ш-шки?

– Я знаю ответ! – провозгласила Лёля, выступив вперед. – То есть…

Она вдруг осеклась и посмотрела на Петрика.

– Мы. Мы знаем ответ! – поправилась девочка.

– Да неужели? – издевательски воскликнул голос из озера.

– Друг дороже любых сокровищ! – сказал Петрик.

– Друг – это словно половинка твоей души! – улыбнулась Лёля.

– Поэтому наш ответ – дружба!

В пещере стало очень тихо. Ни плеска воды, ни шороха, ни визгливого хихиканья. Все замерло, огоньки в озере потускнели, и похожие на лампы грибы, казалось, задремали на стенах, отбрасывая лишь едва заметное свечение.

– Оно ушло? – с надеждой спросил Петрик.

– Похоже на то, – Лёля всматривалась в темноту, но не могла ничего разглядеть, – попробуем перебраться через озеро?

Друзья подошли к кромке непроницаемой темной воды – посреди грота будто разлили целую бутылочку чернил. Петрик осторожно коснулся ее носком ботинка, а потом опустил в озеро черенок грабель и стал ощупывать дно. В тот же миг что-то задрожало, по пещере пронесся ветер, и холодная чернильная вода стала подниматься, угрожая проглотить Лёлю и Петрика. Они отпрянули в испуге и стали отступать в кромешную темноту.

Глава 23 Кто там, под водой?

Здравый смысл подсказывает: если кто-то прячется в темной воде, значит, на то есть очень веские причины. Но что на самом деле страшнее – острые клыки или плохой характер?

– А-г-р-м-х-м-р! – Откуда-то из самой глубины озера поднялось и, нарастая, вырвалось наружу отвратительное рычание, переходящее в истошный визг бешенства: – И-и-и-и!

Не пущу! Все равно никуда вас не пущу! – заверещал рассерженный голос.

Гладкую, как зеркало, поверхность озера покрыла мелкая рябь, вода вспенилась, забурлила и расступилась, пропуская неведомое создание. Друзья, отшатнувшись, увидели, как поднимаются из клокочущей пены темная макушка, два янтарных, мерцающих во мраке глаза, широкий рот, искривленный гадкой ухмылкой. А затем… затем из воды показалось покрытое сверкающей пестрой чешуей тело и длинный извивающийся хвост, украшенный заостренным плавником. Малахитового цвета волосы мокрыми прядями падали на лицо Загадочницы и струились по ее спине.

– Кто это? – Петрик открыл рот от изумления.

– Молчать! – взвизгнула владычица озера, злобно сверкая огромными глазами. Хвост ее угрожающе зазмеился, и она в одно мгновение оказалась рядом с непрошеными гостями: – Вы не пройдете дальше, я не поз-з-зволю! – оскалилась она, показав маленькие острые зубки и синий раздвоенный язычок.

– Это нечестно! – воскликнул Петрик. – Мы ведь отгадали все твои загадки!

– Здесь я решаю, что честно, а что нет! – прошипела хозяйка грота, нависнув над путешественниками.

Друзья почувствовали запах рыбы, сырости и морской тины.

– Мы должны найти чудовище! – вспыхнула Лёля.