Подземные робинзоны

— Уголь. Буквы какие-то странные. Вот «ы» совсем не такая, как мы пишем. Твердый знак зачем-то поставлен в конце слова. Неграмотный, что ли, писал?

— Да, да очень странные буквы, — машинально повторял Санин. — Так писали сорок-пятьдесят лет назад.

— Но ведь люди-то были здесь недавно. Тоже какие-нибудь туристы.

— Туристы, говоришь? Вряд ли… Все это довольно странно. Потом разберемся, — краевед закрыл записную книжку. — Стрела указывает на левый выход из этой пещеры. Пойдем туда. У нас еще метров сто пятьдесят шнура. Будь внимателен: могут встретиться другие надписи или стрелы.

Они смело вступили в коридор, на который острым концом показывала стрела под надписью. Может, он ведет к выходу. Скорее, скорее туда. Но разведчиков ждало разочарование. Уже через несколько шагов им пришлось согнуться, а потом ползти. Шнура едва хватило до следующего зала, такого большого, что свет двух фонариков не мог нащупать противоположной стены.

— Какая досада! — вымолвил Санин, шаря по карманам в надежде найти моток лески. — Нет, ничего нет. А у тебя?

Володя старательно обшарил свои карманы, но безрезультатно. Они стояли, ловя каждый звук. Но, кроме скрипевшего под ногами песка да собственного частого дыхания, ничего не услышали. Тогда краевед передал путеводный шнур Володе, а сам прошел немного вперед, все время переговариваясь с ним. Их голоса странно вибрировали. Скоро Николай Павлович вернулся. Воду найти не удалось.

Глава 10 КАП! КАП! КАП!

Неудачная попытка найти воду испортила настроение туристов. Все больше хотелось пить, а воду, оставшуюся во флягах, берегли. Поэтому и рассказ начальника отряда о надписи на стене большого интереса не вызвал. Правда, доктор предложил немедленно пойти по направлению, которое указывала стрела, но ребята его не поддержали, а Санин, что-то обдумывая, попросил подождать.

За обедом Иван Антонович открыл банку вишневого компота, чем сразу поднял настроение. И не потому, что это было лакомство, литровая банка содержала больше приятного кисловатого сиропа, нежели ягод.

— У вас, Иван Антонович, не рюкзак, а настоящий «Гастроном», — пошутила Светлана, с наслаждением допивая свою порцию компота. — С таким рюкзаком хоть куда пойти не страшно.

Мухин лукаво взглянул на нее.

— Мой «гастроном» таит столько сюрпризов, что ты ахнешь, когда узнаешь.

— А можно сейчас узнать?

— Всему свое время. Скажу лишь, что здесь, — доктор любовно похлопал рюкзак, — есть все, что полагается иметь порядочному «Гастроному».

— А в моем рюкзаке почти пусто, — мрачно вставил Володя. — Галеты да «Икра кабачковая».

— У меня «Бычки в томатном соусе» и несколько пачек разных концентратов, — добавил Миша.

— Вы хитрые и ленивые мальчишки, — прервала его сестра. — Все выгадываете, чтобы нести легче.

Володя поморщился.

— А у самой-то в рюкзаке тоже ничего нет.

— Неправда! Копченая колбаса, две булки хлеба в полиэтиленовых пакетах, пшенная крупа, соль, макароны, чай и сахар. Вот!

— Отлично, друзья! — Мухин потер от удовольствия руки. — Просто великолепно! Уйма провизии. Нет только воды.

— Вода будет, — твердо сказал Санин. — Мы найдем ее, и сегодня же, если к вечеру не оставим пещеру.

— Конечно, найдем, — поспешил согласиться доктор. — Все складывается великолепно. Нам еще будет жаль так рано покидать пещеру.

— Мы вернемся сюда, чтобы как следует изучить пещеру… — Санин сделал знак замолчать. Откуда-то из глубин пещеры прилетел тот странный звук, похожий на завывание ветра и на крик животного или птицы, который ночью слышали Миша и Володя. Звук замер и спустя некоторое время повторился как будто ближе. Светлана зябко повела плечами.

— Какой жуткий звук, — чуть слышно прошептала она.

Начинаясь высокой нотой, звук понижался и заканчивался шипением или урчанием. Снова наступила пауза.

— Это близко, — тихо сказал Николай Павлович. — Может, медведь? Я не охотник, не разбираюсь.

— Медведь? — переспросил Володя. — Как же он попал сюда?

— Глупый вопрос, — фыркнул Миша. — Да так же, как и мы.

— А по-моему, выла собака, — предположил Мухин. — Не Аргус ли? А с ним Сергей Денисович. Нас ищут, надо ответить.

— Тише, тише, — Санин поднялся и пошел к выходу.

В третий раз непонятный звук, начавшись с высокой ноты, вдруг захлебнулся, и тут все явственно услышали лай собаки.

— Аргус! Это Аргус!

— Нас ищут. Идемте скорее.

Володя подбежал к коридору и звонко закричал в темноту:

— Аргус! Аргус! Аргус!

— Аргус! Аргус! — подхватили Светлана и Миша.

Гулкое эхо разнесло по каменным сводам голоса, многократно повторяя их.

— Чего же мы ждем? — засуетился доктор. — Надо идти навстречу! Те, кто нас ищут, могут пройти мимо.

— Вы правы, — быстро ответил Санин.

Сборы закончили в одну минуту. Володя, держа фонарик высоко над головой, шел впереди и кричал:

— Аргус! Аргус!

Собака не откликалась. Володя побежал.

— Осторожнее! — крикнул Санин. — Смотри под ноги!

Сам он, припадая на поврежденную ногу, едва поспевал за ребятами и доктором, который, несмотря на полноту, шел довольно быстро. Миновали несколько коридоров и небольших залов.