Подменыш

– Жил когда-то фермер, у которого было три сына, – начал старик. – Его ферма находилась в таком плачевном состоянии, что все постоянно голодали. Рядом начинался густой лес, и старший брат отправился туда, чтобы нарубить дров. Он рассчитывал, что сможет добыть достаточно, чтобы покрыть отцовские долги и наконец заиметь собственные деньги. Однако он вернулся менее чем через час и отказывался говорить о том, что с ним случилось. Дров он не принес.

Второй сын пошел следующим. Он взял семейный топор из рук старшего брата и решительно направился в лес. И вернулся не только без хвороста, но и без топора! Старый фермер был в смятении. Остался только младший сын, еще совсем мальчишка.

Однако младший, Аскеладден, не стал дожидаться, когда взойдет солнце, а сразу отправился в лес. Небо озаряла луна, и мальчик ушел, ничего не сказав отцу и братьям. Оказавшись в лесу, он постарался двигаться бесшумно и очень скоро увидел семейный топор, торчавший из ствола косматой ели в том самом месте, где его оставил средний брат. А чуть ниже мальчик заметил отметку, оставшуюся от удара топором старшего брата. Любопытно.

И тут Аскеладден услышал, как что-то двигается между деревьями. Земля задрожала, верхушки деревьев дико раскачивались, и мальчик понял, что к нему приближается огромное существо. Он хотел спрятаться, но не находил в лесу подходящего места. Если бы он мог достать до нижних веток дерева, то затаился бы среди листьев. Но ветки начинались слишком высоко. И тут он вспомнил про топор. Мальчик был достаточно маленьким, чтобы встать на рукоять, как на ступеньку, и топор выдержал его вес. А потом он подпрыгнул и достал руками до ветки.

Он забрался почти на самую вершину дерева и там спрятался. Братья нанесли несколько ударов по стволу, и по нему текла смола, но Аскеладден этого не замечал, пока не оказался наверху. Его руки и ноги стали влажными, и от них сильно пахло деревом и смолой. Мальчик попытался стереть смолу, но очень скоро понял, что не должен шуметь.

В следующее мгновение из леса вышел огромный тролль. Ростом в шесть этажей, с плечами широкими, как у быка. Он был ужасен, и от него пахло болотной гнилью. Тролль рычал и кашлял. Когда он налетел на дерево, где сидел Аскеладден, мальчик едва не свалился на землю. Если бы его руки и ноги не покрывала смола, тролль сразу бы его учуял. Он обладал способностью чувствовать человеческий запах, как акула кровь. Однако тролль понимал, что здесь что-то не так. Ведь недавно в лесу побывало двое парней. Его и без того страшное лицо исказилось от ярости.

– Кто осмелился войти в мой лес! – взревел тролль. – Я сожру его кости.

И тут у Аскеладдена появилась идея.

– Моя голова лежит на земле! – крикнул он. – Почему бы тебе не попытаться проломить мне череп!

Тролль наклонился и обнаружил камень размером с мальчика.

– Я тебя нашел! – закричал тролль, укусил камень и тут же взвыл. – Мои зубы. Ты сломал мои зубы своим толстым черепом! Но я разберусь с другими твоими костями. – Тролль так рассвирепел, что уже не мог думать.

– У меня нет костей! – закричал мальчик на этот раз. – Я сделан из дерева, глупый тролль!

– Глупый я? – заорал тролль. – Тогда я разрублю тебя на части!

– И где ты возьмешь топор, глупый шут? – продолжал дразнить его Аскеладден.

– Здесь есть топор! – взревел тролль. – И я изрублю весь лес, чтобы тебя найти!

Тролль ужасно рассвирепел, к тому же он не отличался умом и потому принялся рубить все деревья подряд. Вскоре в лесу осталось единственное дерево – ель, на которой сидел мальчик. Все остальные превратились в щепки.

– Ты попался, – сказал тролль.

Он поднял топор, чтобы свалить последнее дерево, но у него ушла целая ночь, чтобы порубить весь лес, и тут наступило утро. Тролль не успел опустить топор – взошло солнце, и его свет превратил чудовище в камень.

Аскеладден спустился вниз. Он хотел опрокинуть тролля, чтобы вернуть отцовский топор, но отказался от этой мысли. Тролль был слишком большим и тяжелым. Но разве это имело значение? Мальчик понял, что тролль срубил столько деревьев, что его отец теперь станет богатым человеком, которому будет по карману купить новый топор. И с тех пор они жили счастливо.

Старик откашлялся и пошевелил ножом, и Аполлону показалось, будто его кончик нюхает воздух.

– Почему я рассказал тебе эту историю? – спросил старик. – Что я хотел, чтобы ты услышал? – Он замолчал и выжидающе посмотрел на Аполлона.

– Проклятье, понятия не имею, – ответил Аполлон через некоторое время.

– Эту историю мне рассказал отец. А он услышал ее от своего отца. И так далее. Мы родом из Норвегии и привезли ее с собой. Существует множество преданий про мальчика по имени Аскеладден. Он неизменно побеждает тролля, а в конце получает сокровище. Такие вещи хорошо слушать, пока ты еще щенок.

Старик обвел рукой обветшалую обстановку столовой, потертый ковер, старые занавески и заваленный разным хламом обеденный стол, где хватало места только для одного человека.