Под знаком императорского дома

– Командир, есть предварительные данные. Противник – вторая ударная эскадра первого флота халифата. Пять крейсеров класса «Дракон»: «Саам», «Медина», «Хуфуф», «Абха» и «Таиф», тяжелый крейсер «Абдул-Азиз» и два транспорта снабжения. Предлагают сдаться.

– Пошли их в пешее эротическое путешествие, только вежливо и культурно. Совсем страх потеряли – такое флотским империи предлагать. Кто у них головной?

– Второй справа. Крейсер «Саам», первенец серии «Дракон».

Офицеры «Принца Эузебио» справились с охватившей их предбоевой горячкой и настроились на сражение. За ними сейчас действительно стояла вся невообразимая мощь империи. Их крейсер способен дать бой даже линейному кораблю. А уверенность их командира, его невероятная удачливость и талант, несомненно, придавали силы каждому офицеру и матросу на крейсере и минном тральщике.

– Курс на него. Это наша приоритетная цель. Его выводим из боя первым. Потом играем в кучу малу.

– «Драконы» практически равны нам по количеству орудий.

– Мы превосходим по броне и щитам. И движки у нас помощнее. Приготовиться к полной разгерметизации отсеков. Доклады по готовности. Держим курс по оси сфер минных полей.

– Эскадра перестраивается. Похоже на построение звезда. Транспорты дрейфуют к планетоиду номер восемьдесят девять.

– Наплевать. Уцелеем, сами сдадутся. Приготовиться выпустить постановщиков помех. Их задача прикрыть от обнаружения минные поля.

– Есть, командир. Спутники радиотехнической разведки «Лотос-С» запущены.

– До рубежа уверенного открытия огня сорок минут.

– А если попугать?

– Можно через тридцать.

– Фиксирую запуск беспилотных платформ и катеров противника. Два катера и десять беспилотников с крейсера.

– Команду «Несущему» вперед. Пусть отрабатывает свой хлеб. У них ПЗРК и лазерная система защиты раза в два мощнее наших.

– Торопится исламия, хотят нахрапом взять.

– Нам же лучше.

Неслышной тенью крохотный, если сравнивать с исполинской тушей тяжелого крейсера, минный тральщик скользнул вперед и ощетинился, как еж, всеми своими иголками. Раскрылись чуткие установки противозенитных ракетных комплексов и ожили турели лазерного боя. Сверхмощный искусственный интеллект, получив задачу, достойную его вычислительных мощностей, с честью приготовился ее выполнять.

И рой беспилотников, несущий смертельную угрозу любому большому и неповоротливому звездолету, превратился в легкую добычу юркого минного заградителя. Бесценного опыта не хватило пилотам катеров и операторам беспилотников, чтобы понять – связываться с малышом не стоило.

Огненный вал, целая стена огня непроходимым барьером возникла на пути рвущихся к «Несущему» боевых платформ и ракетных катеров. Ярая кутерьма длилась долгих пятнадцать минут. Упертые летчики боевых катеров не хотели признавать свое поражение и раз за разом бросали свои катера в безнадежную атаку, в надежде прорваться сквозь стены заградительного огня.

– Отходят. Процент потерь – беспилотники восемьдесят, катера пятьдесят. «Несущий» истратил половину своего боезапаса.

– Заградителю маневр назад. Канонирам готовность десять минут. Цель – только их флагман.

– Противник начал обстрел с предельной дистанции.

– Не отвечать.

– Прикажете ускориться?

– Рано. Держим заданную скорость. Пусть наш рывок будет для них сюрпризом.

– Построение «звезда» распалось. Перестраиваются. В зените два крейсера, в надире один. Фланги и в лоб по одному.

– Глупо, – прокомментировал неудачный маневр эскадры халифата Андрей. – Их сила в единстве.

Совокупной мощью орудий продавить наш силовой щит и затем добить.

– Значит, ждем.

– Давление на щит растет. Он просел на три процента.

– Где головной?

– «Саам» в зените.

– Приказ «Несущему». Держаться в пределах силового щита. Иначе его размажут.

– Похоже, обнаружили наши мины. Фланговые крейсера начали сближаться с лобовым.

– Фиксирую обстрел нас ракетами. Серия «Сатана». Старье. Угрозы нет.

– Меняем курс на зенит. Ускорение. Огонь только флагман.

Могучие двигатели крейсера, переведенные в режим форсажа, начали выдавать в секунду энергию сотен термоядерных взрывов. И «Принц Эузебио» сорвался в ускорение практически мгновенно, без каких-либо затруднений.

Командир эскадры халифата прозевал маневр Андрея. Пушки тяжелого крейсера империи заработали на полную, и каждый снаряд летел точно в цель. Прочность силового щита головного крейсера «Саам» после столь энергичного артобстрела упала до предельно малых величин. Не хватало совсем чуть-чуть, чтобы окончательно смять эту защиту.

– Ракетам готовность ноль. Защита сейчас падет. – Андрей ювелирно коснулся своим краешком щита силового экрана флагмана. Столь кратковременное взаимодействие защит, при котором часть кинетической энергии соударяемых щитов перешла в тепловую, и последовавшее затем критическое перераспределение энергий стали последней каплей, перегрузившей активный заслон «Саама».

– Троечка вошла! – выкрикнул оператор боевого ракетного комплекса.