Под знаком императорского дома

Начавшийся затем обстоятельный разговор складывался трудно. Мятежному богослову была вполне ясна позиция империи. Он был готов не просто помочь с предоставлением территории родной системы для военной базы могучего соседа, но даже заключить с ее официальными представителями вечный договор о дружбе.

Существовало только маленькое препятствие – нынешний духовный лидер Эль-Кахира. Ни начинать разрушительную гражданскую войну, ни тем более убивать его Абу Салам аль-Халлиль не собирался.

«Я помогу, старший, – вдруг донесся до Андрея мысленный посыл девушки. Она даже не смотрела в его сторону. Но ошибиться было невозможно. – Наших сил хватит, чтобы подчинить своей воле великого аятоллу».

«Почему ты помогаешь мне?» – Андрей произнес это про себя, но его собеседник, таинственная девушка тут же отозвалась.

«Сила. Она ведет тебя. Хоть ты и не понимаешь ее природу. Еще рано. Мы поговорим позже…»

Помянув вновь недобрым словом того покойного пирата, Андрей стал заканчивать столь длительный разговор. Его итогом стали витиеватые размышления аятоллы о том, что он спросит совета у бога, как ему поступить дальше.

Когда Саломатин покинул гостевой покой, удалившись в приготовленную для него комнату, аятолла Абу Салам аль-Халлиль предусмотрительно активировал генератор помех «белый шум» и задал постоянно рвавшийся на язык вопрос:

– Что будем делать, дочь?

– Поможем ему. Это в наших интересах. – Девушка откинула лицевую повязку и присела подле своего отца.

– Может, лучше – сдадим его? За эту голову великий аятолла простит мне многое.

– Это будет отсрочкой. Вы не уживетесь вместе. Или он или ты, отец.

– Как предлагаешь ему помочь? У нас мало сторонников среди военных. И почти нет наемников, как у этого презренного червя.

– Сила, отец. Этот воин полон ее до самых краев. Он не понимает ее природу и действует наобум.

– Значит, ты сможешь подчинить своей воле моего врага?

– Не я, инопланетник. Он будет великим воином, вот увидишь. Помоги ему, и ты потом не пожалеешь.

– А твоя судьба?

– Я… – Девушка прильнула к своему отцу и вжалась в него всем телом. – Я чужая здесь. И хочу улететь с ним. Пусть даже второй женой. Или наложницей.

– Ты ставишь меня перед трудным выбором.

– Отец, поверь, это намного лучше, чем оказаться на моем месте. У тебя есть выбор. У меня его нет…

– Может быть, ты и права. На все воля Аллаха. – Щелкнув кнопкой отключения генератора помех, аятолла распорядился: – Позови мне Хафиза Хосу.

* * *

Вновь привычная тяжесть искусственной гравитации приятно напрягала мышцы флаг-майора Саломатина. Его звездолет сейчас находился в глубинном рейде, пытаясь прояснить судьбу сгинувшего второго экспедиционного корпуса и результаты операции «Гарпия» в расположенной по соседству системе Эль-Маджи.

Сопровождал крейсер универсальный минный заградитель «Несущий». Звездолет, способный с одинаковым усердием разбрасывать смертоносные мины, также собирать или уничтожать их.

По непроверенным данным, полученным от вольных торговцев, подходы к системе Эль-Маджи были густо усеяны минами. А все станции релейной связи были уничтожены.

До конечной точки прибытия было лететь еще около трех суток, и Андрей старательно вспоминал события последней недели.

…Он опять оказался в катакомбах столицы Эль-Кахира, ставших такими родными. Только на этот раз он двигался в центре хорошо вооруженного отряда из двух десятков боевиков, включая Дину, единственную дочь мятежного богослова. Девушка редкой восточной красоты, умница и носитель пусть и слабой, но частички таинственной силы, короче просто няшка, когда она скинула свою дурацкую паранджу и облачилась в легкие боевые доспехи.

План был предельно прост. Пользуясь разветвленной системой туннелей, пронизывающей город, группа должна была пробраться к архитектурному комплексу «Звезда Пророка», считающемуся резиденцией великого аятоллы. Он включал в себя мечеть, жилые здания, библиотеку и кладбище для почитаемых богословов. Большая часть сооружений комплекса была построена во времена освоения системы, и поэтому мечеть могла вместить только тысяч пятнадцать человек.

Разумеется, она была не способна вместить всех желающих, и великий аятолла каждый день на бронированной дрезине в сопровождении охраны отправлялся в главную мечеть столицы для чтения проповеди и так же возвращался обратно, пока не попал в засаду. И пока охрана вела ожесточенную перестрелку с нападавшими, Андрею, при поддержке и помощи Дины, удалось всего за тридцать секунд подчинить себе духовного лидера, превратив его в верного союзника.

Затем дело пошло веселей. Освобождение выживших дипломатов и такие трудные переговоры. С одной стороны, одержимые идеей полной независимости, религиозные фанатики, хоть и умеренные. С другой – не менее упертый и обозленный светлейший князь Ито Маргенштейн, которого Андрею просто хотелось пристрелить или даже задушить собственными руками.