Под стеклянным колпаком

— Ты большая оптимистка, а я каждый день жду рокового известия. Я слышу чей-то голос, немолчно нашептывающий мне: «Скоро, скоро узнаешь ты, какие неисчислимые бедствия последуют от того, что твое великое изобретение попало в руки дьявола».

Невеселый был прав. В Нью-Йорке лихорадочно заработал телеграфный аппарат и по подводному кабелю полетело в Европу известие о событиях чрезвычайных, почти кошмарных.

НЬЮ-ЙОРК. — В 11 часов утра над городом появился управляемый аэростат сигарообразной формы. Самые тщательные наблюдения в подзорные трубы не обнаружили в нем нижней гондолы, пропеллера и руля. Оболочка аэростата, по-видимому, металлическая. Он произвел весьма сложные эволюции на высоте не менее 1000 метров, поражая зрителей плавностью и уверенностью движений. В 2 часа дня таинственный воздушный корабль скрылся, взяв направление на юго-восток.

В полночь в городе раздался страшной силы взрыв, поколебавший почву, как при землетрясении. Люди, находившиеся недалеко от места катастрофы, уверяют, что взрывов было несколько и они чередовались через короткие промежутки времени, почему на более далеком расстоянии получалось впечатление сплошного гула и грохота. Разрушен до основания 37-ми этажный небоскреб, недавно лишь оконченный постройкой, но уже заселенный сверху донизу. Дом этот помещался рядом со зданием, принадлежащим «Всемирному банку». Когда на место катастрофы сбежались полиция и любопытные, их глазам представилась груда мелких обломков, устилавших большое пространство, явившееся как бы новой площадью около здания банка. Вскоре присутствующими была замечена огромная черная масса, опускавшаяся с высоты, держась вблизи банковского здания. В этой массе легко было узнать воздушный корабль, виденный днем жителями Нью-Йорка.

Аэростат остановился на высоте четвертого этажа дома «Всемирного банка», приблизившись вплотную к стене. Тотчас раздались небольшие взрывы и сверху посыпались камни, засверкали огни, некоторые зрители различали темные силуэты людей, переходивших с воздушного корабля в пролом стены. Неожиданность ужасных событий этой ночи как будто сковала волю людей: никто не бросился на помощь в здание банка, которое явно подвергалось ограблению. Преступники почти без всякого сопротивления, если не считать нескольких убитых сторожей, хозяйничали около часа в кладовых банка. Полиция, вместе со многими присутствующими, попробовала обстреливать аэростат залпами из револьверов, но, по-видимому, совершенно без результата. Покончив ограбление банка, воздушный корабль поднялся вновь на значительную высоту, где осветился разноцветными огнями и стал походить на чудовищной величины болид. При свете электрического прожектора, бросавшего лучи в виде хвоста кометы, можно было ясно различить огромный черный флаг с изображенными на нем человеческим черепом и двумя перекрещенными костями внизу. В тот же момент потряс воздух оглушительный салют из орудий воздушного корабля. Из него вылетали огненные шары, которые, разрываясь в воздухе, превращались в пучки ярко-сверкающих молний. После этой вызывающей демонстрации воздушного пиратского судна огни на нем погасли, и оно скрылось во мраке безлунной ночи. Из кладовых «Всемирного банка» похищено 450 миллионов долларов золотом и бумажными деньгами, и 3 с половиной миллиарда процентных бумаг разных стран, акций и облигаций.

Предварительное разрушение небоскреба, в котором погибло 20 тысяч людей, его населяющих, может быть объяснено лишь желанием очистить место для свободного спуска к зданию банка, кругом стесненного другими домами.

Телеграмма эта настолько поразила всю Европу, что газеты решились поместить ее лишь после повторного запроса в американское бюро корреспонденций. Правительства европейских держав, особенно их финансовые ведомства, государственные и частные банки, вся денежная буржуазия были страшно взволнованы известием, прилетевшим из-за океана. Повсюду хранилища денег были окружены многочисленными отрядами войск. На ближайших площадях и улицах в верхних этажах домов и даже на крышах их была поставлена артиллерия, готовая изрыгнуть огонь и смерть в воздушное пространство. Спешно созван был международный совет, в котором приняли участие специалисты-военные и многие представители науки. Тайной полиции было предписано следить за подозрительными личностями, в которых можно было предполагать земных агентов воздушного пирата.

VI На борту «Дракона»

Дирижабли и аэропланы беспрестанно несли сторожевую и разведочную службу.

Европейские державы сразу забыли свои взаимные раздоры и объединились в одно стремление: общими силами создать могущественную оборону против воздушных атак «Дракона» и, если можно, уничтожить пирата воздушного океана.

«Дракон» парил над Индийским океаном, поднявшись всего на высоту 300 метров.

После вчерашнего циклона море еще не могло успокоиться, как женщина, не примирившаяся с грубым насилием. Огромные волны яростно вздымались к небу, и вершины их, обессилев в диком стремлении, охлестывались белой пеной.