Под солнцем Севера

Олени начали откочевку на юг. Они неторопливо и свободно передвигались по равнине, направляемые пастухами на новые пастбища. При таком выпасе кормовые травы чрезмерно не вытаптываются и нормально отрастают. На отдельных летних пастбищах стада задерживаются не более трех дней (на лесных зимовках сроки эти удваиваются). Оленеводы достигают при этом наилучшего состояния стада. Олени, преодолевая общий годовой маршрут в несколько сотен километров, не устают, не худеют и не болеют «попыткой», ранее очень распространенной на Крайнем Севере.

Теперь животные мирно сощипывали уцелевшую зелень. Одного из оленей привлекла полярная ива — кустарничек травянистого облика с чуть приподнятыми над поверхностью земли побегами. Ива нравится олешкам, и они не пренебрегают даже ее опавшей листвой.

Осока гиперборейская уже целиком побурела: она увядает рано и под снегом почти не сохраняет зелени. Потускнела и узколистная пушица. У нее обычно перезимовывают побеги, плотно прижатые к кусту. Нередко олени добывают из-под снега корневища пушицы, не оставляя и тех, которые найдены заготовленными впрок около подснежных гнездовищ леммингов.

Покраснели листья у альпийской толокнянки, известной своей долговечностью (доживает она до восьмидесяти и более лет). Одни олени ели ее черные ягоды, другие — голубику.

Выпасаясь, животные иногда останавливались, поднимали головы, чутко прислушивались. Увидев спокойную поступь своего вожака и не обнаружив ничего тревожного, они снова принимались за еду.

Ранней осенью олени, продолжая выпасаться, приблизятся к южной окраине тундры. Потом стадо преодолеет перевал Северо-Анюйского хребта, появится на его южных склонах и по широким сквозным долинам проникнет в тайгу, вплоть до Малого Анюя. Там по склонам гор, увалов и холмов раскинуты богатые лишайниковые пастбища.

Снежный покров в лесу хотя и глубже, чем в тундре, но более рыхлый, и сквозь его толщу олени улавливают легкий запах лишайников, которые вполне доступны для животных. На болотах у подошвы гор и в падях олень-найдет зелень злаков и осок, прикорневые доли стеблей и неотмершую листву, хвощи и другие подснежные корма, утоляющие недостаток белкового и минерального питания.

Пройдет долгая зима, и стада снова потянутся к северу. В тайге и на подступах к ее крайнему пределу они задержатся на весенний отел, а к началу лета снова придут сюда, на эти мягкие тундровые пастбища.

Так и проходят каждый год, десятилетия, вся жизнь оленьих стад, руководимая мудрым. опытом человека.

Охранявший стадо пастух сообщил мне, что в темные сентябрьские ночи и позднее приходится неустанно оберегать оленей от волков. Пастухи имеют ружья и запас патронов. Нередко зажигают костры.

Зверь подкрадывается к стаду с подветренной стороны и, наметив ближайшую жертву, набрасывается на нее. Некоторые олени разбегаются, теряются в широких просторах и рано или поздно становятся добычей хищников.

Местные волки (у них довольно светлый мех) начинают свои брачные игры в марте — апреле. Позднее у. волчицы появляется выводок — три-четыре слепых юнца, прозревающих через две недели или чуть пораньше.

Волчиха заблаговременно вырывает логово или занимает брошенную нору песца или иных, обитателей тундры, расширяя ее и приспосабливая по своему вкусу. С появлением волчат она кормит их молоком до четырех-пяти-недельного возраста. Волчицу снабжает в эту пору пищей волк, который рыщет повсюду, подняв свою тяжелую лобастую голову с недобрыми глазами. Не пренебрегают волки и дарами, выброшенными волной на берег: остатками рыб и прочего.

Были случаи, когда местный волк, искушенный приманкой, попадал в ловушку (пасть) на песца, но такие ловушки обычно не причиняют ему вреда, и он легко освобождается. Старинный способ добычи волка при помощи заостренной и спирально свернутой пластинки китового уса в замороженном жиру местные охотники давно забыли. Да и не мудрено забыть: ведь прошло более полувека с тех пор, как последний огромный кит был выброшен в шторм на берег моря близ Большого Баранова Камня.

Однако волков здесь добывают нередко. В местном обиходе волчий мех, как наиболее теплый, идет на воротники и одеяла, а лапы — на рукавицы. Волчий камус (кожа с ног) отличается крепким мехом и ценится дороже оленьего.

Собака пастуха, помогающая ему при выпасе оленей, настигла и загрызла копытного лемминга. Он лежал у тундровой кочки в своей еще летней рыжевато-коричневой шубе (зимой она становится совсем белой).

Однажды я встретил зверька на побережье Карского моря: он широко распространен по всему Крайнему Северу, вплоть до Анадырского края. Копытным он называется за свои увеличенные когти передних ног. Зимой когти разрастаются и становятся вильчатыми — это ему помогает добывать пищу. Шорохи зверька, бродящего под снегом в поисках уцелевших корешков и остатков травы, часто слышит на поверхности снега тундровый бродяга — песец.

Белый песец, невидимый во мраке полярной ночи, охотится за невидимым под толщей снега леммингом — своей основной пищей. Обилие лемминга обычно предшествует повышенному размножению песца.