Под небом Индии

– Пустая трата времени, – произнесла королева, с упреком глядя на Ситу. – Я была на охоте всего один раз, да и то вместе с английской герцогиней, пожелавшей все это увидеть.

Она откинула голову на спинку сиденья и закрыла глаза. Служанки стали подобострастно обмахивать ее веерами.

Увидев, что служанки не смотрят на них, Сита и ее мать обменялись презрительными ухмылками. Позже, по дороге домой, мать скажет Сите: «Похоже, вы нашли друг друга. Если бы невесткой этой женщины стала какая-нибудь другая девушка, я бы волновалась, но мне кажется, что с тобой все будет в порядке». Сита в ответ улыбнется. Обе они будут надеяться, что это действительно произойдет, что день свадьбы вскоре назначат и их радужные мечты станут реальностью.

Глядя сквозь занавеску паланкина, Сита едва сдерживала нетерпение.

Погонщики ласково разговаривали со слонами, готовя их к тому, чтобы помчаться вслед за гепардами. Чувствуя повисшее в воздухе напряжение, слоны размахивали хоботами и хвостами.

В мгновение ока гепарды ринулись вперед, двигаясь невероятно грациозно и быстро, прорываясь сквозь кусты и разгоняя оленей. Слоны побежали следом. Паланкин затрясся, и глаза королевы распахнулись. Воздух наполнился электричеством, невероятным, жестоким зарядом предстоящего убийства. Глядя на то, как оказавшиеся в своей стихии проворные гепарды делают то, для чего их создала природа, Сита почувствовала в теле вибрацию, которую никогда прежде не ощущала, – головокружительный восторг и прилив адреналина. На ее внезапно пересохших губах был вкус страха, восторга и алого железа.

Мать зажмурилась, удивив Ситу, никогда не считавшую ее чувствительной.

Не будь рядом королевы, девочка сказала бы ей: «Давай же, открой глаза! Ты ведь так долго этого ждала».

Королева перестала притворяться, будто спит, и с интересом выглядывала из-за занавески. В ее глазах сверкало предвкушение.

Гепарды вихрем налетели на своих жертв. Хищники раздирали когтями шкуры, их клыки впивались в плоть, и ярко-красная кровь заливала желтые тела. В наполнившемся запахом крови воздухе раздавался жалобный рев оленей и победный рык настигавших их гепардов. С деревьев взлетали перепуганные птицы. Минуты казались днями. Из пронзенных сердец вытекали последние алые капли жизни, падавшие в желтоватую грязь.

– Убийство – единственная вещь, ради которой стоит тратить на все это время, – оценивающе глядя на Ситу, произнесла королева, когда все закончилось.

Девочка ничего ей не ответила, глядя, как одни дрессировщики сгоняют гепардов, пока другие собирают оленьи туши, лежащие на поляне со вспоротыми животами. Грязно-алые пятна посреди пыльной зелени – вот и все, что осталось от красивого стада, которое мирно паслось всего несколько минут назад, не осознавая нависшей над ним опасности.

– Похоже, насилие тебя ничуть не встревожило. Я бы подумала, что столь чувствительная юная особа…

– Это было невероятно – смотреть, как эти удивительные хищники делают то, для чего создала их природа, видеть, с каким проворством и грацией они убивают.

– И тебе не жалко оленей, которые стали жертвами гепардов?

– Так устроен мир. Смерть и жизнь. Победители и проигравшие.

Глаза королевы сузились.

– Твоя мать просто позеленела от страха. Если она не может выдержать небольшого кровопролития, это не очень хорошо для матери будущей королевы.

Сита выпятила подбородок.

– Разве хороший правитель не должен стремиться к тому, чтобы кровь в его королевстве лилась только ради развлечения? – Она почувствовала, что ее мать напряглась. – Именно поэтому мы сейчас здесь. Мирное королевство – это ваша с королем заслуга.

Мать Ситы расслабилась, несмотря на то что взгляд королевы вспыхнул и стал тяжелым, а губы сжались в тонкую линию.

Слоны отправились в обратный путь через лес, и Сита задумалась о бесконечных днях, каждый из которых был столь же монотонным, как и предыдущий, – о днях, из которых (за исключением коротких визитов к Мэри и неудачных попыток убежать, казавшихся теперь столь далекими) состояла вся ее жизнь, жизнь, полная злости на навязываемые ей ограничения, желания испытать все, что предлагал ей этот мир, и острого осознания того, как бесцельно она тратит свое время.

А теперь она сидела на спине у слона, взирая на сияющий зеленым светом мир, от которого исходил дух опасности и приключений; мир, залитый красной кровью, усыпанный внутренностями и припорошенный пылью; всматриваясь в глаза, следившие из подлеска за их процессией, вслушиваясь в то, как где-то в джунглях леопард набрасывается на ничего не подозревающую добычу, глядя, как лев потягивается, обнажая когти, как медведица собирает своих медвежат, как стадо буйволов пьет из реки…

Сита познавала этот мир, вкушая его головокружительный, отдававший опасностью изумрудный аромат. Можно ли представить себе жизнь более насыщенную?

Мне больше не будет скучно, после того как я стану частью королевской семьи.