Под небом Индии

Посмотрев в зеркало, Прия улыбнулась своей самой лучшей улыбкой и держала ее на лице до тех пор, пока не заболели щеки. Она улыбалась до тех пор, пока ее глаза не перестало щипать от слез, пока из ее взгляда не исчезла боль. Впрочем, Прия знала, что Джейкобу не составит труда увидеть то, что она скрывает под маской, – если он захочет это сделать.

Прия стала дожидаться своего неверного мужа.

Глава 24

Сита

Процессия. 1928 год

Как и предсказывала мать Ситы, они отправились на охоту в паланкине королевы.

Он оказался самым роскошным после паланкина короля.

– В нем помещается пять человек, поскольку я предпочитаю всегда иметь при себе двух служанок, – проинформировала Ситу и ее мать королева, когда они с помощью лакеев робко взобрались на любезно опустившегося перед ними на колени слона. – Остальные паланкины, кроме, разумеется, того, что принадлежит королю, вмещают всего троих.

В самом роскошном из паланкинов ехали король, принцы и отец Ситы, который вскоре должен был стать тестем наследного принца. Выглянув из-под вуали, Сита увидела, что ее будущий муж улыбается. Его брат не обращал на нее внимания. Его плечи были заметно напряжены.

Когда все расселись по своим паланкинам, оркестр заиграл королевский гимн, а затем под отдававшийся эхом звук конхов[25] процессия двинулась вперед. Лакеи на лошадях ехали впереди, по бокам и позади слонов.

Было просто чудесно взирать на окружающий мир, сидя на спине огромного слона. В глазах матери Сита видела отражение собственного восторга и удовольствия. Слоны двигались плавно, в успокаивающем ритме. «Должно быть, нечто подобное ощущает ребенок, которого качают в колыбели», – подумала Сита.

Как только они выехали за ворота дворца, королева сделала знак своим служанкам и те завесили двери паланкина прозрачным золотистым шелком.

«Я бы не стала закрывать двери», – подумала Сита.

Тем не менее шелк был настолько тонким, что сквозь него было все прекрасно видно. Отведя от лица вуаль и затаив дыхание, девочка смотрела на горожан, собравшихся вдоль дороги и глазевших на процессию. Их словно окутывало золотое сияние.

– Где гепарды? – спросила она.

Королева молчала. Наконец одна из служанок ответила:

– Их увезли раньше, вместе с дрессировщиками. Видите ли, запряженные волами повозки едут медленнее.

Сидевшая рядом с Ситой мать напряглась. Девочка подумала, что она, вероятно, очень остро почувствовала пренебрежение королевы. С того момента как они сели в паланкин вместе с ее величеством, она не проронила ни слова. Сита понимала, что мать нервничает, не зная, может ли первой заговорить с королевой или же ей следует подождать, пока та сама к ней обратится.

У самой Ситы подобных сомнений не было. Теперь, когда королева не удостоила ее ответом, она будет говорить лишь в том случае, если к ней обратятся. Если это означало, что они будут ехать в молчании, – что ж, пускай. Снаружи было много интересного. Она не позволит этой грубой женщине – совершенно невоспитанной, несмотря на то что она была королевой (а возможно, именно по этой причине), – испортить ей сегодняшний день.

Бросив резкий взгляд на служанку, которая ответила на вопрос Ситы, королева отвела от лица вуаль и наконец встретилась с девочкой глазами. Взгляд ее величества был мрачным.

Сита знала, что ей следует быть любезной, во всяком случае до тех пор, пока она не выйдет замуж за принца, но она просто не могла вести себя подобным образом, в то время как эта женщина смотрела на нее оценивающим взглядом, так, словно ее будущая невестка была товаром. Мать толкнула Ситу локтем, словно приказывая ей улыбнуться, однако взгляд девочки был твердым и хмурым. Королева первой отвела глаза.

– Надеюсь, внутри ты так же красива, как и снаружи, – наконец произнесла она.

Что это, комплимент? Или оскорбление?

Мать Ситы напряглась еще сильнее. Должно быть, она думала: «Поняла ли королева, как непокорна моя дочь?» При мысли об этом девочке захотелось хихикнуть.

Королева ждала ее ответа. Еще немного помедлив, просто чтобы отплатить будущей свекрови за то, что она ее игнорировала, и дождавшись, когда мать толкнет ее коленом, Сита ответила:

– Это так.

– Надеюсь, ты сделаешь так, чтобы мой сын и королевство тобой гордились.

– Сделаю. – Мать толкнула Ситу локтем, и та добавила: – Я буду брать пример с вас.

«И если вы будете плохо ко мне относиться, отплачу вам вдвойне», – хотелось сказать ей, но она проглотила вертевшиеся на языке слова.

Впервые за все время королева улыбнулась, хотя ее взгляд оставался холодным.

– Ты умеешь быть дипломатичной.

Сита скорее почувствовала, чем увидела, что ее мать улыбается. По телу девочки прокатилась волна облегчения. Дипломатичной Ситу назвали впервые в жизни.

– Благодарю. Надеюсь еще больше освоить этот навык, беря пример с вас.

Ложь далась ей легко. Сита вернула королеве ее холодную улыбку.