Под маской альтер-эго (сборник)

Ласточки напали внезапно. Сбоку, слишком близко от себя для того, чтобы бежать, Сергей обнаружил стремительно надвигающуюся тень. В тот же момент холодная вата облака разорвалась, и на него убийственной стрелой летело чёрное и блестящее тело свирепой птицы. Сергей не успел опомниться, как был схвачен цепкими лапами, так легко ломающими крылья… Клювом ласточка энергично колотила человека по голове и горлу. Ждать ей долго не пришлось. Очень скоро, так что Андрей с Иваном никак не успевали подлететь, фонтан крови из пробитой шеи брызнул, раскрашивая пасмурную картину непогоды жестокой палитрой смерти. Провиант, который нёс Сергей, плюхнулся в бурлящие волны океана и сразу же был подхвачен искрящимися рыбами. Сергей был уже мёртв, он и не думал больше дёргаться в лапах хищника, а лишь раскачивался на ветру тряпичной куклой. Птица, крепко держа добычу, скрылась в том же облаке, откуда только что появилась.

Но, как оказалось, атака ласточек была далека от завершения. В тот же миг, когда скрылась первая из них, Иван заметил, что сзади нагоняет вторая птица. Удрать от неё было бы возможно, если бы сбросить в океан тяжёлый провиант. Но Иван колебался слишком долго и решился на этот поступок только в тот момент, когда почувствовал касание острого клюва своей ногой. Клопиное мясо полетело вниз, но ласточка была уже над вожаком и цепкими лапами пыталась схватить его. Ивану удалось выбраться, но плечо уже было разорвано в кровь. Вожак закувыркался по направлению к океану, безуспешно пытаясь поймать крыльями воздушный поток.

И вдруг он почувствовал, что кто-то его держит. Над ухом послышался шёпот Андрея:

– Держись, вожак. Ну никак нельзя погибать.

Иван расправил свой мощный купол крыльев и, превозмогая боль в плече, смог удержаться на лету. Он увидел, как ласточка пикирует на них, увидел её жадно приоткрытый клюв, хищно расставленные лапы. Не зная почему, Андрей вдруг свернул со своего пути и на полной скорости бросился на птицу, отлично понимая, что человеку никогда не одолеть ласточку. Боль в пальцах рук и ног заставила его сцепить зубы, и через пару секунд он осознал, что это выдвинулись когти, острые и смертельно опасные, такие, каких никогда и ни у кого не было. С размаху Андрей принялся хлестать ими птицу. Она тоже не ожидала нападения и тем более такой успешной человеческой атаки. Подбитая птица полетела вниз, запутавшись в собственных крыльях, разбивая бесформенное облако из перьев, потерянных ею же благодаря жестоким ударам человека.

Ласточка смогла удержаться в полёте, но упав довольно низко, она парила в каком-то десятке метров над поверхностью океана. Андрей догадывался о том, что сейчас произойдёт. Взволновав водную гладь, выпорхнула рыба. Она была раза в два больше ласточки, её блестящее тело украшали искрящиеся разряды, боковые плавники, длинные и широкие, позволяли рыбе взлетать и парить достаточно высоко, чтобы нагнать зазевавшуюся жертву. Уродливая широкая пасть окутала взъерошенное тело ласточки, и она вместе с рыбой скрылась в глубине океана. Слух Андрея ещё несколько секунд сохранял предсмертный птичий визг.

И вдруг парень заметил, что раненый вожак тоже начинает терять высоту. Он обнял руками и ногами Ивана, морщась от непосильной тяжести, и, стараясь ни о чём не думать, полетел к ближайшей скале. Там он нашёл довольно глубокую пещеру, куда и втащил стонущего Ивана.

– Плечо? – спросил он у него, но Иван отрицательно замотал головой.

– Всё тело… болит… ломит, – шептал тот, и Андрей вдруг вспомнил, как болело его тело до того, как он сам очнулся недавно в пещере.

– Не беспокойся, – сказал он, – может быть, это и к лучшему.

Но Иван уже не слышал его, он был без сознания.

V

Андрей сидел на краю пещеры, когда ему в голову ударил настойчивый зов Старца.

«Андрей, – если бы не телепатия, то парень был бы уверен, что старик кричал, – я знаю, что у вас произошло. Очень жалко Сергея. Но то, что сейчас творится с Иваном, только кажется ужасным».

«Я знаю, – подумал парень, – то же самое происходило со мной».

«Не понимаю своего предчувствия, – замешкался Старец, – но относительно вас оно не столько позитивно, сколько… трудно найти слово… подходящее, что ли. Как будто всё и всегда было не так, а вот сейчас для вас становится… так».

«Как дома дела?» – спокойно вопросил Андрей, надеясь в который раз послушать успокаивающий тон Старца. Но на этот раз надеждам не суждено было сбыться.

«На скале беда случилась, – ответил Старец, из-за чего сердце Андрея заколотилось тревожным колоколом, а дыхание перехватил колючий комок в горле, – да не беспокойся, с Настей как раз всё в порядке, – продолжал старик, почувствовав волнение парня, – Ирина сбросилась со скалы, и Тихон… убит. Не знаю, что нашло на него, но он вдруг счёл нужным добиваться близости от несчастной Ирины. И так настойчиво, что бедная девушка предпочла гибель в волнах океана. Сам Тихон был осуждён на смерть оставшимися жителями племени и последовал за Ириной с переломанными крыльями. Жестоко, но закон “смерть за смерть” не имеет вариантов, даже учитывая бесполезность жертвы».