Под "крылом" Феникса

– Надо остановить кровь,– сказал Джучибер, наклоняясь к тайгету. Он принялся осторожно распускать завязки кольчуги и расстёгивать ремни.

Тем временем в доме разгорался пожар. Языки пламени вырывались из окон, освещая всё вокруг багровыми сполохами. Уцелевший кулбус бегал с кожаным ведром к колодцу и, набрав воды, окатывал ближайшие дворовые постройки. Вскоре откуда-то из темноты к нему присоединился второй, что оставался с освобождёнными пленницами.

Закончив перевязывать тайгета, Джучибер помог ему подняться, и они поковыляли прочь, подальше от охваченной огнём фанзы. Добравшись до колодца, они уселись рядом с ним, привалившись спиной к прохладной стенке. Коттер остановил подбежавшего кулбуса и, забрав у него ведёрко с водой, принялся жадно пить. Потом передал воду Кендагу.

– Нет! Всё-таки мы с тобой великие воины! – хрипло засмеялся тайгет.– Надо же, вдвоём уходили почти полсотни головорезов! А!?

Джучибер устало взглянул на него. Несмотря на боль от раны, Кендаг весело улыбался, и тогда ответная улыбка тронула губы коттера.

Глава 12

Сюманг явился в ставку к Чже Шену, как и было велено – спустя день после их первого разговора, но князь не принял его. Было не до того – войско И-Лунга довершало разгром гиньского княжества. Поэтому следующая их встреча состоялась только уже после падения Гинь-Су. Князь послал за начальником Тайной Стражи, взывая его к себе для важного разговора.

Накануне Сюманг получил от Ван-Ё весточку. К немалому удивлению начальника Тайной Стражи, донесение доставил не его доверенный человек, а приказчик какого-то никому неизвестного радхонского купца. Однако его удивление быстро сменилось страхом и яростью, как только он прочитал послание Ван-Ё.

Весть о гибели Химчена и остальных посланных Тайных Стражей потрясла Сюманга. Он долго бегал по комнате, изрыгая богохульства и призывая проклятия на головы Химчена и Ван-Ё. Подумать только – эти придурки вместо того, чтобы устранить Динху, не нашли ничего лучшего, как устроить охоту на Кендага!

Но это ещё было полбеды. Если бы они захватили мятежного тайгета или, по крайней мере, добыли его голову, он смог бы хоть как-то оправдать их действия. А теперь? Что он ответит владыке или Чже Шену, если те спросят, как продвигается дело по устранению главаря мятежников?

Идя к князю-полководцу, Сюманг подозревал, что этот вызов связан с провалом полученного задания и потому он шёл к Чже Шену с таким видом, словно его вели на плаху. Всю дорогу он гадал: знает ли князь или не знает? Надо было как-то выкручиваться, и Сюманг не терял надежды, что и в этот раз ему удастся выйти сухим из воды.

Сюманг застал князя в его шатре, сидящем посреди вороха подушек и одеял. Рядом с его ложем находились две большие жаровни, наполненные горячими углями, а по углам дымились курильницы. Душный воздух внутри шатра был насыщен запахом целебных трав и благовоний.

– Да пребудут с тобой боги Ченжера, сиятельнейший из князей,– склонился перед Чже Шеном начальник Тайной Стражи.– Вы звали меня…

Он закашлялся.

– Ты не при дворе. Садись. Понизу не так сильно воняет.

Князь плотнее укутался одеялом и пояснил:

– Болею. Лекари пичкают всякой дрянью.

Своей лысой головой, торчащей из одеяла, Чже Шен более всего напоминал дряхлого стервятника. Начальник Тайной Стражи сочувственно покивал головой и открыл было рот дабы выразить надежду на скорейшее выздоровление величайшего из полководцев империи, но тот раздражённо тряхнул ладонью призывая его к молчанию.

– С гиньцами мы разобрались,– обратился он к Сюмангу.– С Динху, Учжуном и их приспешниками тоже как-нибудь управимся. Но сейчас на очереди не они. Сейчас голова болит о другом. Тут мне снова кое-что передали из Дациня. На-ка, прочти. Это касается Кендага и его дружка.

Рука князя нырнула под одеяло. Он достал скрытый до того свиток и протянул Сюмангу. Тот узнал печать Посвящённых Феникса. В письме содержалось требование немедленно захватить Кендага и его спутника. Любой ценой.

– Ну, что скажешь? – спросил Чже Шен, когда начальник Тайной Стражи закончил чтение.

– У меня есть кое-какие новости. Кендаг и его дружок скрываются в окрестностях Чжипаня. Их заметили люди одного преданного престолу радхонского купца, а тот передал Ван-Ё и Химчену…

– Что за купец? – перебил Сюманга Чже Шен.– Ему можно доверять?

– Да, сиятельнейший. Раньше он был войсковым поставщиком в Закатном уделе, а нынче снабжает продовольствием и обувью армию нашего богоравного повелителя.

– Это хорошо. Радхоны жадны до денег. Значит, он не бросит прибыльное дело. Дальше.

– Ну-у…– Сюманг несколько замялся.– В общем, Ван-Ё и Химчен решили захватить Кендага и того дикаря, что был с ним.

– Вот как? Почему мне об этом ничего неизвестно? – Чже Шен не смог сдержать изумления.– И что же?

– К сожалению, им это не удалось сиятельнейший князь,– выдавил из себя Сюманг, старательно отводя свой взгляд в сторону.

– Та-а-к,– зловеще процедил тот, наклоняясь к Сюмангу. Начальник Тайной Стражи почувствовал, как у него вспотели ладони.