Под игом чудовища

Борис, рот которого оставался всё это время открытым, вдруг дёрнулся всем телом, и выдохнул. Вдохнул снова воздух в лёгкие:

— Срань Господня! Вот уж монстр так монстр. Я… Ну, словно впал в ступор!

— Вот именно. На это и расчёт Хлодгара! На ужас от размеров! И всего прочего! Бежим же, а то догонит!

Они снова ринулись вперёд по тропе, которую лорд снова прокладывал, опустив задранный было к небу передний раструб снова в «рабочее» положение. Однако первые несколько шагов лорду пришлось-таки чуть ли не силой тащить Бориса за руку — тот похоже, никак не мог справиться с мышцами ног, которые упорно не желали сокращаться как положено.

Однако когда отбежали на пару десятков шагов, лорда неприятно поразило: тропа под ними вдруг стала вздрагивать ещё сильней и страшней, чем только что болотистая почва! Да что же это!..

Брошенный через плечо взгляд подтвердил самые худшие подозрения: увидев предполагаемую пищу, тварь кинулась вперёд уверенно и стремительно, покрывая за шаг не меньше десятка футов, и развив поистине чудовищную скорость! Однако лорд не стал сообщать об этом своему спутнику. Вместо этого он снова схватил того за руку:

— Двигаемся вместе!

Направить трость вправо, чуть в сторону от их главного направления бега, было нетрудно. А через пару десятков шагов лорд резко сменил направление — уже приняв почти под прямым углом влево. Они успели пробежать так ещё шагов двадцать, после чего, словно петляющий заяц, вновь метнулись вправо — словно двигаясь гигантским зигзагом. И теперь уж бежали так, под углом к своему маршруту, до тех пор, пока не услышали того, чего ухо лорда Дилени нетерпеливо ждало с таким вожделением: смачного плеска и возмущённого рёва!

Вот теперь они остановились, и оглянулись.

Зрелище потрясало.

Даже ушедший наполовину своего серо-зелёного тела под поверхность тины монстр выглядел ужасающе. Задние лапы, не встречая опоры, пытались вынести массивное туловище вновь на твёрдую поверхность, которая вдруг предательски ушла из-под них, а крохотные, гротескно смотрящиеся передние тщетно били по воздуху, словно сообщая, что их хозяин в отчаянии! Пасть разевалась и снова захлопывалась, но помочь вертикально уходившей в глубину твари это никак не могло, поскольку массивный таз и крестец, выпирающий острым бугром у основания задних лап, уже почти скрылся под поверхностью болота. Теперь наружу торчала только массивная голова на десятифутовой мускулистой шее.

Монстр больше не интересовался людьми, нет: он изо всех сил пытался ухватиться пастью и передними лапками за какую-нибудь кочку или камыш. Но тщетно! Погружение происходило быстро и неумолимо. Тварь выла и извивалась. Выла так, что буквально мурашки бежали по коже! И становилось понятно, что человеку встречаться лицом к лицу с таким противником — ну никак нельзя! Если сказать мягко — разные весовые категории.

Но лорд Дилени понимал, что сейчас на счету каждая секунда:

— Хватит любоваться! Сейчас за ним прибегут и его погонщики-надсмотрщики!

Они снова со всех ног припустили — теперь уже в правильном направлении, и не прошло и десяти минут, как Борис крикнул:

— Вижу! Туда, милорд, — он указал рукой. Лорд Дилени быстро скорректировал их курс, и вот они уже, задыхаясь, и мысленно благодаря небо, плюхнулись с разбегу на болотистую, низкую, но приятно твёрдую поверхность знакомого островка.

Сделали они это очень вовремя: развернувшийся назад лорд Дилени тихо спросил:

— Это — люди?

Несколько секунд приглядывавшийся к замаячившим вдруг на оставленном ими берегу фигурам, капрал тоже шёпотом подтвердил:

— Люди, милорд. Но почему… Их так много? Мы же думали, что погонщик будет один? С мелкими же тварями так и вообще — один человек управляется с сотней-другой?

— Похоже, дело в размере. Впрочем, нет — вряд ли. Я неправ. Мозги у этого ящера устроены так же, как и у всех прочих ящериц, в противном случае Хлодгар его бы не выбрал. А так — дело уже привычное, методика явно отработана.

Погонщик, скорее всего, и был один. А остальные — элитная стража. Телохранители! Вон: видишь, у них есть и луки! Не попусти Бог, чтоб они обнаружили нашу тропу! Иначе…

Однако спустя десять минут преследователи так и не нашли тропы, и лорд Дилени понял, что указания лорда Юркисса оказались чертовски предусмотрительными: тропа, не промороженная на солидную глубину, скорее всего, уже успела вновь растаять, превратившись в болотную воду! Ф-ф-у-у…

Спустя ещё полчаса преследователи удалились из виду — быть может, как предположил Борис, затаились в лесу, следя: может, те, за кем они гнались, купятся на это и вылезут из своего тайника… Поэтому они так и продолжали лежать, стараясь без нужды даже не чесаться. Впрочем, разговаривать это не мешало.

— А странно. Щупая трясину с помощью слег, или даже просто проверяя ногами, до нас можно было бы быстро добраться.

— Не думаю. Тропа скорее всего уже растаяла. Когда держишь трость — тьфу ты — карту! — выше трёх футов, её действия хватает на десять минут.