Под игом чудовища

— Не вытянут. Он нам так и сказал, сразу подумав об этом.

— Точно. Он сказал, что живым не дастся…

— Жаль Марата. Достойнейший был бы дворянин. А человеком он был отличным, похоже, всегда.

— Согласен, милорд. И теперь мы просто обязаны добраться живыми до наших земель. И чем быстрее, тем лучше. Бежим?

— Бежим!

К утру они добежали до поля кукурузы — правильнее было бы назвать его, скорее, поясом. Потому что — что налево, что направо — конца-краю этому поясу видно не было!

Проламываясь сквозь частокол прочных стволов с помощью меча и кинжала, и уже почти не скрываясь, поскольку никаких рубщиков поблизости не было, лорд Дилени ругался уже в голос — от злости и ненависти к хотро…опому врагу. Марат шёл следом, иногда расширяя просеку.

Но через десять минут они поменялись местами — с уставшего лорда так и лило.

Однако так меняться пришлось четыре раза — в этом месте пояс кукурузы оказался куда шире, чем там, где они вступили на земли Хлодгара. Едкий пот заливал глаза, рубахи и штаны промокли насквозь, но проклятая пыльца не позволяла даже утереться как следует: липкими жирными потёками она расползалась по лицу и шее. Теперь пришлось использовать и подолы рубах, поскольку рукавов для повязок на лицо не осталось.

Наконец поле кончилось, сквозь лесополосу они проскочили, даже не заметив, и вот перед ними во всей «красе» трясина с её неизменными кочками, и зелёными разводами травки-ряски на лужах, низкорослого камыша, и мха на фоне чёрной жижи.

— Судя по-всему, мы забрали гораздо восточней, чем надо. Ну-ка поторопимся!

Они снова припустили вперёд, вдоль кромки воды, задыхаясь, но игнорируя призывы тела плюнуть на всё и просто грохнуться на землю, чтоб дать ноющим и отказывающимся повиноваться мышцам хоть минутный отдых!

На то, чтоб добраться до знакомого места, откуда они отправились сквозь лесополосу вглубь кукурузы, ушло не меньше часа. Но стоило этому месту замаячить впереди придающей сил доступностью, и радующей глаз знакомой перебитой молнией сосной, лорд Дилени уловил подозрительные признаки.

Похоже, Борис тоже их уловил, потому что чуть притормозил, словно прислушиваясь, и широко расставив ноги, посмотрев под них, и вновь на лорда:

— Милорд! Что это?!

— Это, Борис, штуковина, с которой, поверь мне, ты не захочешь познакомиться поближе! — лорд, уже понявший, что может вызывать странную дрожь земли, и, слыша звук сминаемых за их спинами стволов и подлеска, махнул рукой, — Беги изо всех сил!

Они действительно побежали: побежали так, как, наверное, никогда в жизни не бегали, и им удалось добраться к тайнику раньше, чем преследователь показался в виду.

Ринувшись к тайнику, лорд Дилени поспешил вытащить «карту» на свет Божий.

Сомневался лорд лишь в одном: не подменил ли его драгоценный артефакт тот загадочный мерзавец, что перепрятал его и в склепе лорда Юркисса. Но беглый осмотр показал, что всё в порядке. (Да и как бы «мерзавец» перемахнул через эту самую трясину?!) Устройство — то самое, и, вроде, в порядке. Заморачиваться с маскировкой трости в вязанке дров уже не было времени. Да и кого бы он тут обманул: посторонних пока не было, а Борис и так в курсе, что за «карта» их ведёт сквозь топи…

Включить удалось без проблем, и вскоре они уже бежали, настолько быстро, насколько позволяли ноги, вперёд — ориентируясь на взошедшее солнце, с трудом и временами пробивающееся сквозь хмару набежавших с севера туч. Здесь, на поверхности льда, не отдавались в подошвы те странные толчки, что преследовали их последние минуты.

Лорд подумал, что насчёт ливня и похолодания чёртовы народные приметы, похоже, не солгали. А интересно бы посмотреть, как трость будет действовать во время дождя. Отдельные капли замёрзнут, и будут как шарики биться о тропинку?..

Но вскоре стало кристально ясно, что не о том его мозг взялся думать, и не ту проблему решать. Потому что проблема эта вдруг возникла во всей своей грозной и неумолимой мощи и красе у их тайника.

О том, что это произошло, лорду Дилени сказало отсутствие топота сапог Бориса за спиной. Он оглянулся.

Да, нет сомнения, что это — именно то страшилище, что выращивается в питомниках и на фермах Хлодгара сейчас. И выращивается массово.

Но это — уже выросло.

Огромные ноги-рычаги держали массивное и сужающееся на заднем конце наподобии толстого веретена, туловище. На переднем же… Вот это «ротик»! Вполне соответствует общим размерам!

В монстре и правда — было не меньше двадцати пяти футов длины. А когда чудище оторвало морду от поверхности земли и того места, где они прятали трость, обнаружилось, что росту в нём действительно не меньше десяти футов в холке. А в раскрывшуюся вдруг в злобном оскале пасть, усаженную гигантскими зубьями-лезвиями — монстр увидел беглецов! — свободно могла бы войти корова.

Окрестность огласил злобный басовитый рёв: уж это-то страшилище молчать не собиралось!

— Борис! Да Борис же! — лорду пришлось метнуться назад. И как следует тряхнуть за плечи так и застывшего напарника, — Хватит любоваться! Догонит — сожрёт!