Под чужим именем

Артем, как это ни странно звучит, увидел свет в конце туннеля. Он поднялся по склону, на который указал Иль, и за кустами нашел вход в пещеру. Прошел по нему, и вот он, долгожданный выход. «Не знаешь, где найдешь, а где потеряешь», — размышлял он всю дорогу. Хорошо или плохо поступил он, приняв покровительство непонятного существа, он не знал, а гадать устал. «Жизнь покажет», — решил он.

Артем раздвинул густые кусты и вышел на край топи. У самых ног булькала мутная жижа, покрытая тиной, а дальше начиналось болото с островками пожухлой зелени. Он огляделся и увидел тропку, ведущую вглубь леса. Только сделал шаг, как муть, покрывающая воду, стала кружиться и собираться в столб. Артем остановился, с тревогой глядя на происходящее. Нож сам прыгнул ему в руку. Когда из тины сформировалась фигура в зеленом плаще и из-под капюшона на него посмотрели большие зеленые глаза, он не задумываясь махнул ножом по месту, где должно быть горло, и капюшон упал воду. Тело медленно стало оседать. Артем отвернулся и зашагал в лес.

Вышел он у подножия того холма, где оставил зомби, прямо под площадкой, где сидела засада. Теперь там, словно статуи Будды, не шевелясь, его ждали четыре поднятых им мертвеца. Их хорошо было видно со стороны дороги. Артем неожиданно почувствовал прилив радости.

«Они что, стали мне родными?» — удивленно подумал он. Зомби заволновались и замычали.

— Сюда спускайтесь! — приказал он.

К каравану он вышел под вечер. Тот вновь напоминал крепость на колесах. Часовые пропустили Артема, и он подошел к костру, около которого сидели купец и Жульд.

— Без порося? — спросил Жульд.

Артем улыбнулся:

— Сегодня да. Без поросенка. Покормите?

— Садись, ваше магичество, — за всех ответил Варнава. — Скоро каша будет готова.

Артем сел на ствол срубленного дерева и посмотрел на кипящий котел. Пахло вкусно. Он почувствовал, что за приключениями проголодался. Выбираясь из подземелья, забыл поесть. Свада накормил, сам же остался голодным.

— Что видел? — спросил Жульд.

— Мертвецов видел.

— А я что вам говорил, — довольно проговорил возница. — Слуги мертвых господ. Вы видели, как бежали оттуда воины?

— Видеть-то видели, — неохотно ответил Жульд. — Да что они там делали, на холме?..

— И так понятно: нас поджидали. — Варнава усмехнулся в бороду. — Ан не вышло. Да-а… Вот было дело! Мы, ваше магичество, такого страху натерпелись, когда мимо проезжали, а они все жрут и жрут… Да уж… Кому рассказать, не поверят.

— А ты не говори. Помалкивай. Услышат инквизиторы или кто донесет, мало не покажется, — рассудительно сказал купец.

— Еще кого видел? — спросил Артема Жульд, переждав разговор купца и возницы.

— Деву, поющую в болоте.

— Правда, что ли? — недоверчиво переспросил Жульд.

Артем покивал головой.

— Правда. Из тины собирается. И глазищи зеленые.

— И как же ты?.. — подался вперед купец.

— Да просто ушел, и все. Не стал слушать ее песен.

Помолчали.

— Ты тоже думаешь, что на скале была засада? — прервал молчание Жульд.

Артем кивнул. Уточнять, что видел засаду, он не стал.

ГЛАВА 29

Утром Артем вновь покинул обоз и ушел вперед. Лигах в трех начинались владения другого конта, и он чувствовал, что там что-то происходит. Напряжение, царившее в воздухе, нарастало и давило на Артема как пресс.

Дорогу перегораживал шлагбаум, и четверо воинов сидели у костра, доедая свой нехитрый завтрак. Артем решил послушать, о чем они говорят. Он подкрался со стороны небольшой сторожки, крытой тесом и обросшей мхом.

— Может, гонца позовем? — спросил самый молодой, зачерпывая ложкой из котелка. Подул, раздувая щеки, на нее и закинул в рот.

— На него харчи не выделяли, — лениво ответил пожилой стражник с седой бородой и отвисшим брюшком, закрывающим ремень. — Пусть его конт кормит. Как увидим обоз, поднимем лежебоку, и пусть поспешает. Наше дело маленькое — досидим до вечера, а там смена.

— Сколько с обоза возьмем? — спросил молодой воин, который начал этот разговор.

— Да как обычно, по серебряку на брата. И серебряк для старшого.

— Может, того?.. Поднимем цену? — спросил молодой.

— Не-э. Не надо. Во всем, Прокл, надо меру знать. Жадность, она, знаешь, никого до добра не доводила. Вот, помню, случай был годков пятнадцать тому назад…

Дальше Артем слушать не стал, и так ясно, что где-то там по дороге кто-то ждет обоз. Кто это может быть, он примерно догадывался. Конт — владетель этой территории. Их не хотят выпускать из леса. Большие ценности в обозе, и он, Артем, постарался усугубить ситуацию.

Артем обошел стражников и вместе с зомби направился звериными тропами вдоль дороги. Это только непосвященному кажется, что лес непроходимый, но на самом деле он полон дорожек и тропинок, протоптанных зверьем.