Под чужим именем

Вскоре перед ним лежали останки мужчины в сгнившем кафтане. «Надо же, бархат! — удивился Артем. — Видно, непростой был человек. Ну точно, убит кинжалом в спину — вон кончик ржавого лезвия торчит из ребер. — Артем озадаченно посмотрел на скелет. — И зачем я полез к нему? Что хотел найти?»

Он с досады пнул череп ногой, тот отлетел, покатился, и вдруг из челюстей, раскрывшихся в немом крике, показалась золотая цепочка. Артем сделал шаг, наклонился и потянулся за ней. Дернул. Но она зацепилась за что-то. Артем сделал еще один шаг и вдруг почувствовал, что проваливается вниз. Машинально он стал хватать все, что ему попадалось под руки. Сверху сыпалась земля и мелкие камешки. Наконец он ухватился за тонкие корни кустарника, и падение приостановилось. Но очень скоро корень не выдержал, оторвался, и Артем снова полетел вниз. Падение было недолгим, а приземление мягким. Под Артемом была земля, пожухлая трава и мох. Над головой в каменном своде виднелось маленькое отверстие, через которое проникал тусклый свет. Высота была небольшой, всего два человеческих роста, но взобраться туда не представлялось возможным. «Если только, — подумал Артем, — не натаскать камней для ступенек». — Он оглядел фронт работ и отринул эту мысль как бредовую. — «Таскать не перетаскать», — огорченно подытожил он и поднялся. Артем создал светлячок и огляделся. Он находился в туннеле.

«А вот и подземелье развалин. Странно, если бы его не было. — Артем огляделся. — Куда идти?»

Артем послюнявил палец и поднял над головой. С левой стороны почувствовал прохладу. «Дует оттуда, значит, там может быть выход», — решил он и направился налево.

Спустя минуту он наткнулся на полуоткрытую деревянную дверь, обитую ржавым железом. Заглянув за нее, он увидел большой темный зал с колонами. На полу в беспорядке валялись скелеты и отдельные кости. Их было много, словно здесь нашли свой конец не меньше полусотни человек. Светляк высветил на стене фрески, до боли напоминающие рисунки народа майя в храмах, где они приносили жертвы. Только здесь под жертвенником, на его основании, было выбито и раскрашено красками странное существо с щупальцами. По виду человек, только длинные тонкие щупальца росли из огромной головы. Существо хватало ими души убитых и пожирало ртом с многочисленными зубами, мелкими, частыми, как у акулы.

«Капище, что ли? — подумал Артем, разглядывая стены. — Язычники приносят человеческие жертвы». Он подошел к жертвеннику. Короткий гранитный стол, как чаша. Внутри сток и отверстие для слива крови.

«Ну да, — подумал Артем. — Душа, она где? По верованиям, она в крови. Все логично».

Неожиданно зашевелился нож. Заворчал, и Артем услышал слабый отголосок чьей-то просьбы:

— Помоги…

Артем, который уже полуобернулся, чтобы идти дальше, замер.

Может, ему показалось? Почудилось? Он оглядел зал и вновь услышал тихий шепот:

— Помоги…

Что бы это могло быть? Души убитых и заточенных в жертвеннике?

— Нет… Я бог… Помоги…

Нож заворчал сильнее, Артем почувствовал, что костяшка хочет чего-то. Следуя внутреннему позыву, он взял его в руки и почувствовал, что нож стал доволен, а голос стал слышаться явственнее.

— Помоги мне, отверженный…

— Помоги. — Артем скривился. — Ты бог, как я, смертный, помогу тебе?

— Стань моим первым последователем… Принеси мне жертву…

— И где мне ее взять?

Нож взбрыкнул, как норовистая лошадь, и в голове Артема возникла картинка. Свад лежит на жертвеннике, а он, Артем, поднял и занес над малышом руку с ножом. И тут же у него возникло сильное желание вытащить гремлуна и с наслаждением прирезать ворчливого мастера проклятий. Нож жаждал мести за порчу его свойств. Он алкал крови и взывал к Артему:

— Убей его! Убей его!

И тут же второй, строгий голос с возмущением приказал:

— Остановись!

Артем осторожно убрал нож в сумку. Красная пелена, застилавшая ему глаза, растаяла. Он вытер вспотевшие ладони о штаны.

— Я не буду никого убивать для тебя, — заявил он.

— Не надо убивать…

Последнее слово Артем еле расслышал.

— …я исчезаю…

Артем задумчиво потоптался на месте. У него было желание уйти оттого, кому, по всей видимости, приносили здесь жертвы. Это было омерзительно. Он чувствовал глубокую неприязнь к этому страшному существу. Но что-то его держало на месте. Он никак не мог подобраться к осознанию этого чувства. Оно постоянно ускользало, мешая сформулировать мысль и понять нечто важное. Но то, что это для него важно, он чувствовал каждой клеточкой своего тела. Наконец он решил обратиться за помощью к Сунь Вач Джину:

— Свад, вылезай, нужна помощь.

— Не вылезу.

— Как это? — удивился Артем. — Почему?

— Я тебя боюсь. Ты хочешь меня убить.

К Артему стало подступать раздражение. Он провалился, и его зомби остались наверху. Что они сделают, сам Хранитель не знает. Голос непонятного существа привязал его к этому месту. Он хотел бы уйти, но что-то его здесь держит. Нож, который хотел взять над ним власть, и теперь вот Свад, который стал его бояться.

— Свад, это не я хотел тебя убить, это твое проклятое оружие. Оно тебе мстит и жаждет твоей смерти.

— Тем более не вылезу.