Под чужим именем

— Не могу сказать, рен Жульд, как было до того, как я его заметил. Но то, что, когда он выбежал из кустов, других рядом не было, это верно.

— Так это вы его заметили и чем-то шарахнули?

— Я, Жульд. Мне показалось странным, что он прячется за кустами.

— М-да. Старею, — с огорчением произнес бывалый воин. — Я его проглядел. Дело может плохо обернуться, мессир. Конты лишь тогда посылают соглядатаев, когда хотят напасть. Кто-то ему сообщил о нашем обозе. Вот только кто?

— Так, может, он и не наш обоз ждет, а любой, который пройдет.

— Может быть, — задумчиво проговорил Жульд. — Может быть.

— Расскажите мне подробно, рен, чего стоит опасаться. Вдруг я смогу помочь. Я уже сталкивался с такой ситуацией, когда конт делал засаду, и смог обезопасить обоз.

— Правда?

— Хранитель свидетель, — осенил себя священной змейкой Артем. Он сделал это особо не задумываясь.

— Странный вы маг, мессир. Инквизитор называет вас братом. Жили в монастыре… М-да…

Артем промолчал. Жульд недолго размышлял, а потом сказал:

— Значит, такое дело. Отойдемте в сторону, мессир.

Жульд спрыгнул с козел, и следом за ним спрыгнул Артем.

Они отошли на обочину и остановились. Начальник охраны, внимательно глядя на возы, понизив голос, продолжил:

— Мы везем дорогой товар, очень дорогой, остальной товар, что в возах, это прикрытие. На него бы конт не клюнул. Ну взял бы пошлину, и дело с концом. А здесь высматривали именно нас. Значит, кто-то прислал весточку. Ситуация. И назад не повернуть, и вперед идти подобно смерти.

Артем выслушал его и постарался улыбнуться, хотя сердце у него тревожно сжалось.

— Велики ли силы у местного владетеля? — спросил он.

— Воинов тридцать — сорок. А у меня всего двенадцать, из них два лучника. Да и нападать они не будут, прикажут остановиться и сложить оружие, после чего всех поубивают.

— И что? Вы не будете сопротивляться?

— Как не будем, будем. Только кто выживет после этого? Если только вы не окажете нам помощь. Агамон говорит, что не пожалеет пяти золотых баретов, если вы согласитесь поддержать нас магически, а потом засвидетельствуете, что на нас напали.

Артем кивнул.

— Договорились. Только я немного изменю план. Я пойду впереди обоза и высмотрю противника. После этого решу, что нужно делать.

— А вы, мессир, следопыт? — удивился Жульд.

— Есть немного, — усмехнулся Артем. — Ведьм и колдунов по лесам как-то ловить надо. Вы, Жульд, будьте готовы выставить оборону. Магически я вас подержу.

— Спасибо, мессир, мы не забудем вашу доброту.

— Лучше подумайте, — сказал Артем, — кто мог передать весточку конту.

Лицо воина потемнело.

— Догадываюсь, — процедил он.

Артем потрусил по дороге. Обгоняя возы, выбежал на свободную дорогу, добежал до первого поворота и остановился. Достал еще один флакон зелья концентрации. Выпил эликсир и, шагнув в кусты, исчез.

Жульд подошел к крытому возу, в котором ехал купец. Отодвинул занавесь и пролез внутрь.

— Ну что? — спросил его Агамон. — Маг согласился помочь нам?

— Согласился.

— Я так и думал. Он молод, и лицо у него довольно простодушное, я бы сказал, туповатое.

— Ты в самом деле думаешь, Агамон, что парень дурень? — удивленно воззрился на купца Жульд.

— Нет, я так не думаю, — ответил купец. — Но думаю, что он молод и в нем есть романтика приключений. Это видно по нему. А внешность его… Очень хорошая маскировка. Человек, — а в нашем случае еще и маг, которого инквизитор называет братом, не может быть дураком. Но он молод и неопытен. Нарывается на ссоры. С магом повзрослее конт просто бы договорился. А я надеюсь, что юноша еще соблюдает закон и чтит справедливость.

Жульд кивнул, соглашаясь со словами купца.

— Кстати, что он делает? — спросил Агамон.

— Пошел на разведку.

— Куда пошел?

— На разведку. Он уже сталкивался с ситуацией, когда конт пытался напасть на обоз, и, по его словам, он решил эту проблему. Я должен тебе заметить, Агамон, он очень в себе уверен. Не суетится, вдумчив. Он может быть опасным противником.

— Ты предложил ему пять золотых за помощь?

— Конечно. Он согласился их взять. Начинающий маг. Без денег.

Артем в густой чаще видел незримые тропы. Их не увидишь простым глазом, но они были. Он чувствовал впереди напряжение, словно там собиралась гроза, и шел туда. Ни кустик, ни деревцо не шелохнулось при его движении, он слился с окружающим миром, и мир принимал его как своего. Как часть лесного сообщества. Как жучков, паучков, птиц и хищников. Он вышел к поляне перед холмом и замер. На холме располагался станковый стреломет — такой и щит, и человека прострелит насквозь. На поляне сидели около трех десятков воинов в кожаных доспехах, с короткими копьями и топорами. Щиты были составлены в пирамиды.

Тридцать три, сразу посчитал Артем, оглядев воинов. Двое из них у стреломета, высматривают обоз. В центре поляны, у горевшего в яме костра сидели трое. Одеты побогаче. Один маг, понял Артем, сам конт и воевода. Оба были в кольчугах и с мечами.

Видимо, товар действительно очень ценный. Люди, сидевшие в засаде, приготовились основательно. Даже мага с собой взяли.