Под британским флагом

Карронады нам всё не везли, поэтому я от скуки начал каждый вечер принимать приглашения, которых стало заметно меньше. Странным образом родители всех незамужних девиц уже знали, что я помолвлен. У меня складывалось впечатление, что мистер Тетерингтон написал об этом им всем, совершенно незнакомым ему людям. Если раньше хотя бы изредка на меня поглядывали, как на претендента на руку бедной родственницы, то теперь служил лишь для рассказывания морских баек. Трепло за похлебку. Впрочем, кормили почти везде прекрасно. Благодаря революции, много французских первоклассных поваров перебралось в Англию. На родине осталось слишком мало людей, способных нанять таких гениальных специалистов и оценить их профессиональные качества по достоинству. Англичане тоже не шибко какие гурманы, но им хотя бы есть, чем платить.

Вначале четвертой недели после возвращения от Тетерингтонов я получил очередное письмо от Фион. Заимев статус моей невесты, она получила разрешение писать мне письма самостоятельно, а не под контролем родителей. Первые две с половиной страницы послания содержали признания в любви и похвалы в мой адрес, а во второй половине третьей страницы было самое важное. Мисс Фион сообщала, что она беременна. То есть, она точно не знает, но так считает Долли Элмес, которая замужем не была и детей не имела, но хорошо разбиралась в симптомах. Вот так всегда с девушками: пошутишь, а она надуется. Я на следующее утро отправил письмо Фион с извещением, когда именно приеду, и через два дня, оставив Джеймса Фаирфакса командовать кораблем, потарахтел на дилижансе в Лоустофт.

53

Судя по тому, что больше всех обрадовалась моему приезду мисси Энн Тетерингтон, она была в курсе интересного положения дочери, хотя Фион позже уверяла меня, что мать не догадывается. Дочери считают матерей такими же глупыми, какими матери считают их самих. Мистер Джеймс Тетерингтон точно ничего не знал.

После того, как я ему сказал, что ситуация сложилась так, что мне надо срочно жениться на его дочери, заботливый и внимательный папаша воскликнул:

— А что случилось?! Мы же договорились, что после войны, когда Джеймс приедет в отпуск!

— К тому моменту у вас уже будет внук, и лучше, если у малыша будет законный отец, — поставил я в известность.

— Какой еще внук?! — не врубился он.

Как и большинство отцов, мистер Тетерингтон считает свою дочь образцом целомудрия и прочих добродетелей. То, что его жена была образцом добродетели для своего отца, ничему его не научило.

— Фион беременна! — выпалил я напрямую, потому что его тупость начала напрягать меня.

— От кого?! — задал он очередной умный вопрос.

— Угадайте с трех раз, — предложил я.

Мистер Тетерингтон погладил свою плешь, которая, как мне показалось, стала еще больше, и произнес, растягивая гласные:

— Да ты молодец! — потом добавил сердито: — Молодежь пошла — глаз да глаз нужен! Вот в мое время…

Я не стал говорить, что в его время было так же, только не он был родителем.

Свадьбу сыграли на дому. Спешку объяснили тем, что меня отправляют надолго в Ост-Индию, а все знают, что в колониях с обрученными мужчинами случаются самые невероятные вещи, что они даже забывают, что джентльмен должен держать слово, данное девушке. Священник из Лоустофта, похожий на измученного язвой и тупыми учениками преподавателя математики, окрутил нас минут за пять. Мне, многоженцу, процедура была неинтересна, а вот невеста летала немного выше их курятника. К концу речи священника Фион даже всплакнула, чем растопила его черствое сердце.

— Не надо плакать, дочь моя! Теперь у тебя начинается новая жизнь, будешь исполнять волю господа нашего «плодитесь и размножайтесь»! — патетично произнес он напоследок.

Метание венка на удачу пока нет. Жаль, я бы посмотрел, как будут сигать подружки невесты. Их, кстати, набралось чуть больше десятка. Я даже не подозревал, что по соседству живет так много молодых девиц, причем некоторые довольно таки смазливые. Наверное, именно поэтому мне их и не показывали.

Через день мы отправились в свадебное путешествие. Такого мероприятия тоже пока нет. По крайней мере, Тетерингтоны о нем не слышали. Я решил, что раз уж есть у меня жена, пусть сопровождает меня в горе и радости. Каюта теперь у меня большая, места хватит.

54

Мы с Фион жили неподалеку от верфи в гостинице «Жирная треска», занимали двухкомнатный номер. В первой проходной комнате был мой кабинет, а во второй — спальня. Кровать уже без балдахина и не на подмостках, но все еще широкая, человек на пять. Большую часть постояльцев гостиницы составляли морские капитаны и офицеры. Все без жен. Благодаря им, моя жена постоянно была в центре внимания. Поскольку их было много, ее нравственность вряд ли поколеблется. Ведь для того, чтобы согрешить, надо выбрать кого-то одного, а это превращается для жадных на внимание женщин в неразрешимую проблему.