Под британским флагом

Утром задул юго-восточный ветер, и я повел свою маленькую эскадру на юго-запад. В одиннадцать часов заметили по курсу паруса. Это был фрегат. С такого ракурса невозможно было определить, английский или французский, посланный за нами в погоню и ночью обогнавший, Я посигналил на псевдошебеки, чтобы призовые партии были готовы быстро вернуться на люггер. Если фрегат вражеский, будем удирать против ветра. Так остро к ветру, как мы, он идти не сможет.

— Это «Негр», тридцатишестипушечный, носовая фигура черная, — первым опознал лейтенант Джеймс Фаирфакс, которому я разрешил попялиться в подзорную трубу.

Мы обменялись сигналами, после чего с фрегата на люггер прибыл на катере мичман, чтобы убедиться, что мы — свои. После этого он передал мне координаты места возле Минорки, где сейчас находился Средиземноморский флот, а я им — сведения о французском конвое. После чего фрегат заспешил на запад, надеясь, наверное, отщипнуть что-нибудь от конвоя, а мы пошли прежним курсом.

Встретились с флотом перед самым заходом солнца. Взяв судовые и грузовые документы призов, я отправился на «Британию». Подниматься на нее пришлось по штормтрапу. Вблизи корабельный борт кажется неухоженным, ободранным и сильно воняет дегтем.

Адмирал, сидя в кресле, курил кальян. Мне показалось, что в курительную смесь подмешали марихуану, но по лицу Уильяма Хотэма не заметно было. Может быть, только начал, еще не вставило. Жестом он показал, чтобы я садился на мягкую табуретку, стоявшую напротив кресла. Между нами был кальян из начищенной бронзы, в котором булькала вода.

— Рассказывай, где захватил призы, — выпустив клубы ароматного дыма, приказал адмирал.

Я подробно изложил ход событий.

— Значит, французы пошли на восток? — то ли спросил, то ли предположил он.

— Думаю, что в Геную, — сказал я. — Повезли туда снабжение. Мои призы нагружены ядрами, картечью и порохом в бочках.

— А потом пойдут назад, — предположил, затянулся, издавая сипящие звуки, выпустил дым медленно и спросил: — Порох французский?

Англичане так и не научились делать порох лучше французов, хотя к ним перебрались с началом революции многие мастера.

— Судя по пометкам на бочках, французский, — подтвердил я.

— Мы заберем порох и часть ядер и картечи, — решил адмирал. — Расписки предъявишь интенданту в Гибралтаре, он оплатит. Передай ему, чтобы не тянул с оформлением призовых.

Это было хорошее решение. Призы станут легче и пойдут быстрее. Если враг отобьет их, мы все равно получим свою долю от оставленного здесь.

О том, что на захваченных судах я нашел новые своды сигналов для французских купцов, которые начнут действовать с первого августа, говорить адмиралу не стал. Не было у меня уверенности, что распорядятся этими знаниями с умом. Да и если много кораблей начнут ими пользоваться, французы быстро почуют неладное и сменят. На ход войны это все равно не повлияет. Англичане будут долго и усердно пыхтеть, а Париж захватят русские.

С раннего утра к обеим псевдошебекам начали подходить баркасы с кораблей флота, забирать выделенное им количество пороха и боеприпасов. Я поменял на люггере английский порох на французский, взяв последнего на треть больше, и заодно прихватил два десятка трехфунтовых ядер. Все это было списано на другие корабли. Перегрузка продолжалась до трех часов дня. После чего флот построился в две колонны и пошел к Гиерским островам, чтобы встретить там врага, а люггер с заметно полегчавшими призами направился в Гибралтар.

33

Испания, наплевав на союзников по коалиции, заключила мирный договор с французами. Пошла по пути Пруссии, которая проделала это еще в апреле. Революция — вещь заразная. Если сосед сошел с ума, хочется и самому покуролесить. Поэтому монархи соседних стран чешут шеи в предчувствии ножа гильотины и направляют все силы на уничтожение внутренних придурков. На борьбу с внешними сил не хватает.

Эту новость я узнал из газет, привезенных пакетботом из Лондона. В той же газете был перечень мичманов, сдавших экзамены и получивших чин лейтенанта и должность на кораблях военного флота. Согласно этой дате я теперь буду занимать место на корабле между лейтенантами, если меня вдруг снимут с командования люггером. Поскольку следующих экзаменов пока не было, мне теперь светит место второго лейтенанта на кораблях пятого или шестого ранга, пятого — на кораблях четвертого и третьего рангов и седьмого — на кораблях второго и первого. Впрочем, меня такая карьера уже не интересует. Если разжалуют из коммандеров, подам в отставку. Теперь у меня есть деньги на раскрутку. Два последних приза вместе с грузом, в том числе и отданным флоту, оценили в одиннадцать с половиной тысяч фунтов стерлингов. Моя доля составила две тысячи восемьсот семьдесят пять фунтов. Если к ним добавить полученное за предыдущие призы, то я теперь, стеснительно выражаясь, небедный человек.