Под британским флагом

По возвращению домой узнал третью новость: у меня родился сын, которого, как мы и договаривались с Фион, назвали в честь деда по отцу Робертом, а второе имя дали в честь деда по матери Джеймс. К моменту моего возвращения малыш уже бегал под присмотром старшей сестры и гувернантки-француженки Сюзон, главной обязанностью которой было говорить с детьми на французском языке. У детей богатых родителей трудное детство: всего слишком много.

98

В Северной Атлантике летом иногда бывает чудная погода. Такое впечатление, что находишься в одном из внутренних теплых морей. Корвет «Хороший гражданин» следует в составе конвоя, замыкая его, в Квебек. Командует конвоем капитан Джошуа Браун на шестидесятичетырехпушечном линейном корабле четвертого ранга «Несгибаемый», который следует во главе. Мы защищаем шестнадцать купеческих судов. Защита, конечно, не ахти, но французам и испанцам сейчас не до нападения на конвои. Брест блокирует английский флот Канала, а Тулон — Средиземноморский флот под командованием Горацио Нельсона. Англичане боятся, что оба французских флота перейдут в Ла-Манш и прикроют высадку сухопутных частей на остров Британия. Эскорт придали каравану для защиты от французских корсаров, которые в последние годы нанесли ощутимый ущерб английской торговле, несмотря на то, что Наполеон запретил выдавать новые корсарские патенты, чтобы было из кого набирать экипажи на военные корабли.

С рейда Спитхед мы снялись восемнадцатого июня тысяча восемьсот пятого года. Между возвращением из Франции и выходом в первый поход прошло больше года. Мне пообещали, что вот-вот, как только освободится место капитана на линейном корабле третьего ранга, сразу займу его. Я прождал семь месяцев. Потом понял, что для меня такое место освободится только в том случае, если Первым лордом Адмиралтейства опять станет Джон Джервис. Нынешнему выполнять обещание предыдущего было по облому, а отказывать неприлично, поэтому и морочили мне голову, ожидая, что сам догадаюсь и приму правильное решение. Такая вот вежливая манера вести дела у западноевропейцев: тебя не назначают, но и не посылают, предлагая самому послать себя. Я узнал, что корвет «Хороший гражданин» все еще в отстое, и попросился на него. Мою просьбу с радостью удовлетворили. Почти три месяца ушло на введение корабля в строй и набор экипажа. Если офицеры и унтер-офицеры приписаны к определенному кораблю и во время отстоя или переводятся на другой, или ждут, получая половину жалованья, то матросы — вольные птицы. Тем более, что у многих после окончания предыдущей кампании было столько денег, что смогли завести собственное дело. Насильственная вербовка ушла в прошлое, а округа по разнарядке из Адмиралтейства завербовали всех, кого могли, потому что война шла уже два года, Корсика была слишком далеко, так что у нас был шанс долго простоять у мола. Помог с набором нижних чинов боцман Джек Тиллард. Я отпустил его на неделю домой, откуда он вернулся с несколькими бывшими членами экипажа «Хорошего гражданина» и добровольцами, которые готовы были разбогатеть так же, как их предшественники. Недостающих нашли в Портсмуте, развесив на стенах припортовых таверн объявления о наборе матросов на корвет и список кораблей, захваченных им в предыдущую кампанию.

Сегодня, второго июля, у меня с утра было предчувствие, что день пройдет тихо и приятно. Сначала так и было. После тяжелого обеда, приготовленного коком-англичанином, я уже собирался сделать жим двумя глазами в положении лежа, когда впередсмотрящий сообщил, показывая нам за корму, что видит парус. Я просигналил об этом Джошуа Брауну на «Несгибаемый» и получил приказ выяснить, кто это нас преследует. Мы развернулись и пошли в ту сторону, где был замечен парус. До темноты прошли миль двадцать, так и не обнаружив никого, после чего легли на обратный курс. День, действительно, прошел тихо и почти спокойно.

Караван догнали пятого июля во второй половине дня. Мы в предыдущий день проскочили его, вернулись назад и опять чуть не прошли мимо, если бы не услышали выстрелы из пушек. Стрелял французский тридцативосьмипушечный фрегат по отставшему, купеческому судну из нашего каравана. Флейт водоизмещением почти тысяча тонн показался французу достойной добычей, ради которой стоило рискнуть. Корабль «Несгибаемый» находился милях в пяти, и идти на помощь ему нужно было галсами против ветра. На это уйдет пара часов. На купеческом судне были двенадцать девятифунтовых пушек и смелый капитан, который сумел продержаться час, за который корвет «Хороший гражданин» с попутным ветром подоспел на выручку. На этот раз я решил плюнуть на превосходство фрегата в пушках. У него их больше, зато у нас, как я думал, более мощные карронады. Да и если фрегат за полчаса не справился с купеческим судном, значит, потенциал его не так и могуч.