Почта Приграничья

Настя видела Ель уже в третий раз, и сейчас та опять была в новом образе. Темные волосы по все той же ведьминской традиции были распущены и волнами спускались по обнаженным покатым плечам. Туго затянутый тканевый корсет с синеватым отливом вызывающе подчеркивал ее тонкую талию и, как говорили столичные дамы, декольте. Руки почти до плеч закрывали подчеркнуто белые шнурованные перчатки, а ноги на этот раз оказались спрятаны под пышной юбкой в тон корсету. На коленях улыбающейся ведьмы пристроился свернувшийся в клубок коргоруша, который хоть и имел самый что ни на есть безмятежный вид, зорко буравил посетителей желтыми глазами. Ель же аккуратно вычесывала ему шерсть костяным гребнем, разглаживая колтуны.

Твердята, впервые увидевший Ель, оказался не готов к ее тяге к эффектным образам и громко сглотнул. Ель тонко улыбнулась и, не глядя ткнув в чернобородого длинным изящным пальцем, спросила Олега:

— А это кто?

Настя украдкой опять посмотрела на Твердяту. Да он жеснова напряжен до самых кончиков пальцев — причем теперь это был не страх лишиться добычи, а самая настоящая готовность сражаться за свою жизнь! Неужели так испугался, хотя понимает, что Ель — «ведьма в законе»?

«Впрочем, его можно понять — есть в этой служанке Мораны что-то настораживающее», — подумала девочка.

— Это Твердята, брат-почтарь из Оковиц, моей деревни, — представил Олег чернобородого. — Анастасию ты знаешь.

Как всегда спокойно, без лишней суетливости и с уважением не только к хозяйке дома, но и к своим спутникам. И вновь маленькая ведунья отметила выдержку Олега.

— Брат-почтарь, значит? — Ель вскинула бровь, но при этом продолжала игнорировать чернобородого, глядя только на напарника Насти. — Что ж, я принимаю вас троих как гостей — Олега, Анастасию и Твердяту. Но в следующий раз, юный Локов, предупреждай, что надумал заявиться ко мне с компанией.

В голосе ведьмы, по-прежнему мелодичном, зазвучали стальные нотки, хотя она ни разу его не повысила. Ель даже широко улыбнулась, обнажив ровные белые зубы, но все трое прекрасно поняли, что на самом деле она недовольна. А Насте так и вовсе показалось, что ведьма в целом сегодня не в духе. И почему она, кстати, называет ее спутника «юным Локовым», хотя сама выглядит гораздо моложе, чем он?

«Видимо, — подумала девочка, — ей и вправду гораздо больше лет, чем она старается показать. Я была права, когда в прошлый раз так оценила ее взгляд».

— Я услышал тебя, гостеприимная хозяйка, — тем временем все так же спокойно отреагировал Олег. — И прошу прощения за беспокойство. Но дело безотлагательное. Прежде всего прими обратно свой дар и мою благодарность.

Почтарь снял с шеи змеевик и показал Ели. Та кивнула, и почтарь, сделав пару шагов, опустил амулет в протянутую руку. Ведьма протерла металлический кружок пальцем в перчатке, и ткань, что примечательно, осталась такой же белой, а вот порез от ножа, оставленный Олегом во время схватки с колдуном, пропал, как будто его и не было. Ель кивнула, словно случившееся не было ничем необычным, и убрала змеевик в кажущиеся бездонными складки юбки. Затем она мягким, но уверенным движением согнала Миклушу с колен и встала с крыльца, оказавшись лицом к лицу с Олегом. Несколько секунд она буравила его внимательным взглядом, а потом спросила:

— Пригодился?

— Выручил, — ответил почтарь, про себя прикидывая, сколько же нужно сил, чтобы зарастить рану не живому существу, а созданному из металла амулету. Очень много… — За что я тебя и поблагодарил.

— Вот и хорошо, — улыбнулась Ель и степенно отошла в сторону, чтобы одновременно видеть всех своих гостей.

Всего несколько шагов, но юная ведунья успела заметить, как из-под длинной юбки показались острые носы тонко выделанных то ли туфель, то ли сапог — Настя, будучи девочкой при дворе князя, хорошо разбиралась в моде и сразу же оценила, что сегодняшний образ Ели точно не из дешевых. Зачем так наряжаться, проживая вдали от людей, по сути, в добровольном отшельничестве? Кажется, уделять внешности такое пристальное внимание считается просто хорошим тоном у ведьм, но девочка не могла это утверждать, так как видела в своей жизни пока только одну служанку Мораны. Ну, из тех, о ком Настя точно знала, что она ведьма… А вообще, во время дознания и поиска лиха среди деревенских еще должна была присутствовать как минимум знакомая Твердяты.

— Итак, ты говорил о безотлагательном деле, — Ель склонила голову набок и смотрела вновь только на Олега.

— Нам нужно, чтобы ты помогла нам отыскать местного водяного, — сказал почтарь, чем вызвал широкую улыбку ведьмы.

— А зачем тебе хозяин болот? — с искренним, как показалось Олегу, интересом спросила Ель. — И почему я вдруг должна тебе помогать в его поисках?