Почта Приграничья

Ведунья благодарно кивнула чернобородому и аккуратно, чтобы не обжечься, приняла из его рук напиток. Еще сильнее запахло травами, и Настя даже прикрыла глаза, вдыхая этот аромат. А ведь не обманул Твердята — чай уже начал бодрить, хотя девочка его даже еще не отхлебнула. Сделав маленький глоток, Настя почувствовала прилив сил. Спать по-прежнему хотелось, но голова при этом прояснилась, в глазах перестали мельтешить какие-то точки и исчезла противная заторможенность. Допивая чай от чернобородого, девочка вспомнила, где она раньше видела подобные сосуды с крышками-чашками. Среди бояр подобные не были в ходу, а вот дружинники частенько носили их с собой в походы. Особая конструкция и хитрые наборы северных рун позволяли сохранять напитки горячими вплоть до недели и больше (в зависимости от того, у кого руны и их комбинация оказались удачнее), а назывались такие штуки на греческий манер «термосами».

— Спасибо, — произнесла Настя нарочито бодрым голосом, чтобы почтари не подумали, будто эффект чая не сработал, и протянула пустую чашку Твердяте.

Чернобородый довольно крякнул, налил себе, выпил одним мощным глотком, а потом уступил очередь Олегу. Девочка наблюдала за ними с интересом и одновременно с легкой брезгливостью — ни один, ни второй не протерли чашку, даже не сполоснули после нее и после себя. Разве так можно? Видимо, эти размышления очень четко прочитывались на ее лице, потому что Олег повернулся к ней и сказал:

— В опасных походах почтари делятся друг с другом, это один из принципов взаимоуважения. Недаром же мы говорим «брат-почтарь», это не пустые слова.

Настя кивнула, а потом, поежившись на утреннем холодке, глубоко вдохнула речной воздух, наполняя легкие свежестью. Теперь она была полностью готова к новому путешествию.

— Судя по рассказам тех, кто блуждал по лесу, нам нужно идти к Оковицам, а затем повернуть на запад, — деловито предложила девочка, спеша закрыть такую неудобную тему взаимоисключающих друг друга, как оказалось, уважения и гигиены. — Болото ведь там, правильно?

— Так-то оно так, — пожал плечами почтарь. — Заблудившиеся действительно бродили по одной и той же топи, вот только водяного мы там не найдем.

— Почему? — искренне удивилась Настя. — Он же не зря выводил всех этих пострадавших потеряшек туда! И еще леший… Помнишь, о чем лысый грибник Тишило рассказывал? Его в том же месте крутило, хоть он и видел все ловушки нечисти.

До этого Насте казалось, что все просто — водяной заставлял деревенских плутать в окрестностях своего болота, и теперь им нужно пойти туда с мерно посапывающим детенышем, встретиться с хозяином топей и поговорить с ним. А зеленый хвостатик будет их пропуском. Или она что-то пропустила?

— Болот в окрестностях Оковиц много, — сказал Твердята. — Есть огромные, конца и края не видно, есть совсем маленькие, что особо и не заметны. И водяной может жить в каждом из них. А в каком конкретно — мы не знаем. То, что на кого-то нападали в конкретном месте, значит только что где-то рядом подводный владыка отстроил казармы. Ну, и что его личного дома там точно нет. И больше ничего.

— Никогда не недооценивай навьих тварей, — добавил Олег. — Ты же читала книгу почтарей, должна знать эту истину. Водяной разумен, как и мы все. У него есть много слуг, есть обширные владения — даже в самой крайней ситуации он не станет действовать без оглядки.

Настя растерянно переводила взгляд с одного почтаря на другого. Она понимала, что Олег прав, и у них просто не было достаточно времени, чтобы это подробно обсудить. Сначала побег от верлиоки с водяненышем на руках, затем колдун с кабанами-оборотнями, переправа через Волгу… Мысли всех троих были заняты текущими на тот момент опасностями, и дорога к водяному была отодвинута на второй план. Но что же в итоге они предпримут теперь?

— Можно попробовать обойти соседние болота, — предложил Твердята. — Те, которые рядом с местом, где блуждали деревенские. Сами наемники водяного явно говорить с нами не станут, а вот обычные русалки уже явно вешаться готовы от подобного активного соседства и будут не против пригласить к нам своего владыку, чтобы все поскорее закончилось.

— Идея хорошая, но болотные жители неторопливы. Так нас на берегу минимум сутки продержат, а то и больше. А тот же сотник Юрий точно нам столько времени не оставит, — покачал головой Олег. — Скорее всего, его дружинники выйдут на нас еще до того, как кто-нибудь соберется на самом деле отправить весточку водяному.

— И как быть? — Настя с интересом посмотрела на почтаря, уверенная, что у него наверняка есть какая-то идея.

— Мы не знаем точно, где водяной, — начал Олег, — но зато я знаком с человеком, который поможет нам его найти. Вернее, не совсем человеком, но это уже неважно.

И он многозначительно замолчал, с интересом оглядывая то Твердяту, то Настю. И ведунья догадалась первой.

— Ведьма? — прищурившись, уточнила она.

— Верно, — кивнул почтарь. — Навестим Ель и попросим ее рассказать, как найти нашего озорника с болот.