Пленники

— Во-первых, одного зверя подстрелить не грех. Это — моя доля. Ты, брат, молод еще, потом сам разберешься во всем этом. А во-вторых, заяц в лесу хорош, но и на столе, ежели с умением взяться за дело, не подведет. Пособите-ка мне!

Все занялись зайцем. Гарник помог старику ободрать шкурку, принес воды. Великанов затопил печку, перемыл посуду.

За работой старик заметно оживился.

— Глупая тварь заяц! — толковал он. — Или мало ему еды в лесу, что он на мою капусту позарился? На краденом свадьбу, как говорят, не сыграешь. Вот и пропал. Да… Вот так, ребята: когда бог посылает нам горе, чтобы мы не отчаялись, он же дает и маленькую радость. Разве этот заяц для вас, голодных, не божья милость?

Потом все сели за стол. Заяц был зажарен отлично, ели его с удовольствием. После завтрака старик предложил ребятам отдохнуть.

— А я пойду сено перетаскаю — накосил немного.

— Мы тебе поможем, — предложил Гарник. — А потом — дальше двинемся.

— Куда? Поживите у меня, успеете еще нашататься. Ваша дорога длинная, и поплутать еще придется, и поголодать тоже. Верно? Оставайтесь!.. Насчет помощи не возражаю, пойдем, помогите.

Втроем они отправились на лесную обширную полянку. На полянке сохла скошенная трава. Великанов и Гарник стали сгребать ее в копны, а старик связывал сено травяными жгутами.

Навалив на плечи по копешке, они потащили сено к домику. Около хлева Гарник заметил моток телефонного провода. И тут же вспомнил, как они вчера стояли возле немецкого телефонного кабеля.

— А это годится вместо веревки!

Сделав несколько «рейсов» от поляны к избушке, Гарник с Великановым предложили старику не трудиться — они вдвоем справятся. Старик остался на поляне.

— Ну как, Гарник? Не убежать ли нам сейчас? — благодушно посмеивался Великанов, согнувшись под тяжелой ношей. — Какой же ты паникер! Человек решил угостить нас, а ты — бежать! Или заячье мясо, поджаренное на топленом масле, нам вредит? Если вредит, то действительно, надо спасаться — ведь там еще половина осталась.

Гарник оправдывался:

— Но в самом деле, вчера старик показался мне очень странным человеком!..

Неудобно из-под обвисшей копешки смотреть на товарища. Великанов встряхнулся, пытаясь на ходу поправить ношу, но не получилось, — и продолжал идти бочком, чтобы видеть Гарника:

— А сегодня утром ты сам выглядел довольно странно. Нет, старик хоть и угрюм, но замечательный человек. По-моему, украинцы все таковы. Сначала кажутся замкнутыми, недоступными, зато как узнаешь — душу отдашь за них!.. Слышал, он сам предлагает остаться на несколько дней? Давай останемся, наберемся на дорогу сил. Еда у него есть, воздух тут целебный. Я буквально пьянею от этого воздуха…

Гарник был непрочь передохнуть в избушке старого лесника. Не прошло суток, как они обосновались здесь, а уже чувствовали себя поправившимися, окрепшими и с удовольствием теперь таскали душистое сено.

На следующий день они решили открыться старику, а тот, в свою очередь, откровенно заговорил с ними.

— Гитлер, ребята, сейчас охмелен своими успехами. Шутка ли, — почти вся Европа у него под каблуком. Но для России, пожалуй, его каблук окажется слишком мал. Фюрер шагает как герой, даже не смотрит себе под ноги. Потом, глядишь — бух! завязнет в болоте, а тут ему крышка!..

Впервые за эти дни старик обнажил желтоватые, как орех, зубы в ясной, молодой улыбке.

— Да! — вновь посерьезнев, добавил он. — Эта земля — наша, наши деды жили здесь. Хозяин здесь я, нет в этом лесу другого хозяина! И другим хозяевам не бывать!..

В этот день к леснику неожиданно зашел бродячий торговец-перекупщик за медом. Он принес соль, порох, мыло, нитки, иголки, пуговицы и разную галантерейную мелочь. Старик выменял у него ножик, ремень и коробку пороху. Торговец подозрительно посмотрел на сидевших за столом беглецов. Старый лесник представил их как своих знакомых.

— Идут в Тернополь, завернули ко мне. Ну и уговорил их помочь мне с сеном…

Купец ушел. Никто не придал значение этому посещению.

К ночи они вышли из дому. Старый Данило взял свою охотничью одностволку, опоясался патронташем, сунул за ремень топор. Каждый из них понимал, что дело, которое они затеяли, опасное и старались говорить о чем угодно, только не об этом.

Лесник занимал спутников всякими историями. Тут он когда-то видел медведицу с медвежатами, здесь встретил недавно лису, там согнал ворона, сидевшего на дохлом барсуке.

Он шел все время впереди, изредка останавливаясь, чтобы обратить внимание спутников на какую-нибудь лесную достопримечательность. Было уже совсем темно, когда они пришли к тому месту, где, по рассказам беглецов, немецкие солдаты тянули кабель. Вокруг стоял густой мрак, только на фоне усыпанного звездами неба вырисовывались острые вершины старых елей. Старику не надо было подсказывать. По самым приблизительным намекам он безошибочно определил направление. И вот все трое вышли на опушку леса, к линии. Данила похлопал ладонью по новенькому телефонному столбу.