Платье цвета полуночи

Капитан Ангва провела задержанных через всё здание и вниз, туда, где рядами располагались камеры, удивительно уютные с виду, – и жестом пригласила занять одну из них. Дверь за ней с лязгом захлопнулась, и капитан удалилась по каменному коридору. Стук сапог затих в отдалении.

Госпожа Пруст подошла к двери и просунула руку сквозь прутья. Звякнул металл, она втащила руку обратно – уже с ключом. Вложила ключ в скважину с внутренней стороны – и повернула.

– Ну вот, – промолвила старая ведьма, – теперь мы вдвойне в безопасности.

– Ох, раскудрыть! – воскликнул Явор Заядло. – Ты таперича на нас и не зыркнешь? В каталажку вляпались!

– Сызнова! – подхватил Туп Вулли. – Прям ни бум-бум, как я таперя себе в физию позырю!

Госпожа Пруст присела и вопросительно воззрилась на Тиффани.

– Ладно, деточка, и что же такое мы видели? Глаз нет, как я заметила. Нет окон в душу. Может, и души тоже нет?

Тиффани подавленно вздохнула.

– Я не знаю! Я с ним по дороге сюда столкнулась. Фигли прошли прямо сквозь него! Он что-то вроде призрака. И воняет! Вы почувствовали запах? А толпа уже готова была броситься на нас! Что плохого мы сделали?

– Я не уверена, что он – это он, – размышляла госпожа Пруст. – Очень может быть, что он – это оно. Скажем, какой-нибудь демон… но я в них плохо разбираюсь. Вот мелкорозничная торговля – дело другое. Нет, порою и в ней бывает нечто демоническое…

– И даже Роланд смотрел на меня, как на врага, – пожаловалась Тиффани. – А ведь мы всегда были… друзьями.

– Ага! – усмехнулась госпожа Пруст.

– Оставьте эти ваши «ага» при себе! – рявкнула Тиффани. – Да как вы смеете мне «агакать»! Я-то хотя бы не расхаживаю по улицам, выставляя ведьм на посмешище!

Госпожа Пруст отвесила ей пощёчину. Ощущение было как от удара резиновым карандашом.

– Сопливая нахалка, вот ты кто! Я, между прочим, забочусь о безопасности ведьм!

В тени под потолком Туп Вулли ткнул в бок Явора Заядло.

– Мы разве ж стерпим, чтоб шмяксали нашу малу громазду каргу, э, Явор?

Явор Заядло поднёс палец к губам.

– Нае, когды женщщины цапаются, ты встревывать не моги, дыкс! Послухай меня как женатикса, от женщинных препираков держись подальше! Ежели кто в женщинные препираки посуйносит, так секундовины не пройдёт, как обе на него так и напрыгнут – тады ой! И я не про крещенье рук, и не про поджамканье губей, и не про ноготопсы. Я про шмяксанье от такенной скалкой.

Ведьмы потрясённо глядели друг на друга. Тиффани вдруг почувствовала, что совершенно растеряна и сбита с толку, как будто дошла от «А» до «Я», случайно пропустив все остальные буквы алфавита.

– Это в самом деле случилось, деточка? – спросила госпожа Пруст.

– Ещё как случилось, – резко подтвердила Тиффани. – До сих пор больно.

– Почему мы так себя повели? – недоумевала госпожа Пруст.

– По правде сказать, я вас возненавидела, – объяснила Тиффани. – На краткое мгновение. Меня это напугало. Мне вдруг захотелось, чтобы вас не было. Вы казались…

– Средоточием зла? – предположила госпожа Пруст.

– Да, точно!

– Ага, – кивнула госпожа Пруст. – Раздор. Нападки на ведьм. Это ведьмы во всём виноваты. Откуда это идёт? Что ж, кажется, мы с тобой выяснили. – Её безобразное лицо обратилось к Тиффани. – А когда ты стала ведьмой, деточка?

– Думаю, мне тогда было около восьми, – отвечала Тиффани. И рассказала про госпожу Клацли, старушку из ореховой рощи.

Госпожа Пруст внимательно выслушала и поудобнее устроилась на соломе.

– Мы знаем, такое иногда случается, – промолвила она. – Раз в несколько сотен лет или около того все внезапно решают, что ведьмы – зло. Никто не знает почему. Просто это происходит – ни с того ни с сего. А ты в последнее время не делала ничего такого, что могло бы привлечь внимание? Какую-нибудь сильную магию не творила часом?

Тиффани задумалась, перебирая в уме события прошлого.

– Ну, была история с роителем. Но он на самом деле оказался не такой уж и плохой. А ещё до того была Королева эльфов, но с тех пор столько воды утекло! Как вспомню – ужас что такое, но, наверное, ничего удачнее, чем стукнуть её по голове сковородкой, я в то время придумать просто не могла! Ах, ну да, наверное, стоит признаться, пару лет назад я поцеловала зиму…

Госпожа Пруст, до сих пор слушавшая с открытым ртом, наконец выговорила:

– Так это была ты?

– Да, – подтвердила Тиффани.

– Ты уверена? – уточнила госпожа Пруст.

– Да. Это я.

– И каково оно было?

– Холодно, а потом сразу сыро. Мне этого не хотелось. Мне очень стыдно, и хватит об этом!

– Около двух лет назад? – размышляла госпожа Пруст. – Как любопытно. А знаешь, неприятности, по-видимому, начались примерно тогда же. Ничего особенного, просто люди вдруг словно перестали нас уважать. Будто бы в воздухе носится что-то такое… Взять хотя бы этого паренька с камнями нынче утром. Так вот, год назад он бы в жизни на такое не осмелился. В те дни, повстречавшись со мной на улице, люди приветливо кивали. А теперь – хмурятся. Или осеняют себя таким незаметным знаком, на всякий случай, вдруг я приношу несчастье. Мне и другие ведьмы о таком рассказывали. А в твоих родных краях тоже так?