Пламя одержимости

— Подождите! — позвала Дилайла из-за спины у Эбби. — Мне нужно остановиться на секундочку.

Эбби хотела сказать ей, что нельзя. Что нужно пройти еще немного. Что огонь все ближе и ближе.

Но она не смогла. Потому что и самой давно уже хотелось остановиться. Казалось, что Эмили у нее на руках весит всю сотню фунтов. Легкие горели, и она постоянно отхаркивалась и откашливалась. Казалось, что они бредут среди деревьев уже несколько часов. И хотя Эбби не сказала этого вслух, они явно заблудились.

Остановившись, она осторожно положила Эмили на землю и присела рядом с ней. Девчушка сонно огляделась по сторонам. Насколько та надышалась дыма в том домике? По-хорошему, ей бы надо в больницу, и чем скорей, тем лучше.

Эбби оглянулась, увидев неподалеку все то же зловещее оранжевое свечение, слыша приближающийся, нарастающий рев огня. Ручей позволил им выиграть немного времени, ненадолго задержав огонь. Но теперь пламя миновало его и быстро приближалось к ним.

Она облизнула пересохшие губы, радуясь тому, что у нее хватило ума напиться из ручья перед там, как двинуться дальше. Дилайле с Эмили Эбби велела поступить так же. В противном случае они, скорее всего, не зашли бы так далеко.

По мере распространения огня все большей проблемой становился и дым. Ориентироваться в этом темном лесу и без того было трудно, но дым превратил его в туманный удушливый лабиринт. И к этому моменту Эбби уже подозревала, что они проскочили поляну, к которой она стремилась. Впрочем, ее единственным ответом на вопрос «куда» было «прочь». Подальше от огня.

Сосчитав до десяти, она опять встала.

— Пошли!

— Еще одну минутку…

— У нас нет этой минутки.

Подхватив Эмили на руки, Эбби стала вновь взбираться по склону лесистого холма. Услышала, как Дилайла, едва переставляя ноги, поплелась вслед за ней.

Она продолжала идти, и каждый шаг превращался в задачу исключительной важности, которую предстояло осуществить. Каждый раз, когда Эбби оглядывалась назад, огонь, казалось, становился лишь ближе. Его голодный рев был неумолим. Она была так измучена, что больше не чувствовала страха. Но в голову понемногу закрадывались безнадежные мысли.

На вершине холма Эбби позволила Дилайле и себе самой еще разок немного отдохнуть, оглядываясь по сторонам. Отсюда, сверху, уже было хорошо видно пламя. Просто жуткое зрелище. Сплошная стена огня, неуклонно продвигающаяся вперед и сметающая все на своем пути.

— Надеюсь, с Роном всё в порядке, — апатично произнесла Дилайла, голосом хриплым от дыма.

— Сейчас он уже наверняка в руках у федералов, — отозвалась Эбби. Она и понятия не имела, насколько это соответствует истине, но у ребенка было гораздо больше шансов пережить эту ночь, чем у них.

— Что это за гул? — вдруг спросила Дилайла.

— Это огонь, — устало ответила Эбби.

— Нет. Вы только послушайте!

Эбби прислушалась. Дилайла была права. Это не огонь. Это…

— Самолет! — воскликнула Эбби, указывая на мигающие огни вдалеке. — Это, наверное, пожарный самолет!

Выхватив свой телефон, она включила на нем фонарик и стала размахивать им, крепко зажав в руке.

— Сюда! — отчаянно выкрикнула Маллен, хотя и знала, что ее никто не услышит.

Самолет подлетел ближе, развернулся над огнем и сбросил огромную массу воды. Там, где она рассыпалась над землей, пламя мгновенно погасло. Но это был совсем небольшой участок леса, и на остальной его части пламя по-прежнему бушевало в полную силу. Самолет развернулся и, к сокрушительному разочарованию Эбби, улетел.

Она попыталась отыскать в себе хоть какую-то надежду. Самолет должен появиться вновь. Пожарные уже здесь. Надо лишь просто как-то продержаться, пока они не одолеют огонь. Эбби в отчаянии оглядела лес.

— Вон та поляна! — вдруг воскликнула она. Они и вправду проскочили мимо, но не насколько сильно, как она думала. Открытый участок проглядывал примерно в двухстах ярдах от них.

— Нужно поскорей добраться туда, — сказала она Дилайле. — Там мы будем в безопасности.

Дилайла поднялась.

— Только вот как? — медленно спросила она.

Огонь продвигался очень быстро и вскоре грозил окончательно преградить им путь. Конечно, можно было бы попробовать обойти его, но Эбби была уверена, что если они это сделают, то лишь опять заплутают.

Огонь — это не тот случай, когда требуется искусство переговорщика. Имелся лишь один способ сделать это.

— Быстрей! — бросила Эбби, уже подхватывая Эмили на руки.

И вот они уже бегут бегом, прокладывая путь через лес прямо в сторону поляны. Бежать на сей раз пришлось вниз с холма, на спуск, что было легче, но куда более рискованно. Эбби дважды споткнулась, и каждый раз у нее замирало сердце. Казалось, что колени вот-вот подогнутся. Вдохи и выдохи превратились в один нескончаемый приступ кашля.

Теперь пламя окружало их со всех сторон. Кусты и деревья ярко горели, невыносимый жар обжигал лицо и руки. Дилайла что-то кричала позади нее — что именно, было невозможно разобрать из-за рева огня и, и…

Опять всё тот же гул, гораздо ближе, чем раньше. Эбби подняла голову. Вот черт…

— Пригнись! — выкрикнула она, ныряя на землю и прикрывая Эмили своим телом.