Пламя одержимости

— Я знаю. Это вы тогда говорили со мной по телефону. И я видела вас, когда вы приходили искать Моисея — там, в… Риджби.

— Правда?

— Кажется, что это было сто лет назад…

Эбби кивнула.

— Как думаете, с Роном всё в порядке?

— Когда я видела его, один из мужчин уносил его в безопасное место. С ним всё должно быть в порядке. — Маллен молилась, чтобы это и в самом деле оказалось так.

— А когда они появятся? Это… ваше подкрепление?

— Очень скоро, — заверила ее Эбби. — Моя подруга пошла им звонить уже больше часа назад. И не думаю, что этот пожар так уж надолго. Сейчас ведь февраль, в конце концов.

Дилайла прочистила горло.

— В новостях передавали, что это самая сухая зима, которая когда-либо была в Калифорнии. По-моему, дождя не было уже несколько недель. Везде всё сухо.

Эбби сглотнула.

— Да, наверное. Хотя, как я только что сказала, они должны довольно скоро здесь появиться, и с ними будут пожарные. Осталось продержаться совсем немного. Все уже почти закончилось.

Дилайла посмотрела на Эбби со слезами на глазах.

— Я сделала выбор! Да, меня заставили, но я все равно сама сделала выбор!

— Выбор? — машинально повторила Эбби.

— Моисей, он сказал… Эмили или Рон. Он заставил меня сделать выбор. Я умоляла его взять вместо них меня, но он не захотел. Я умоляла его — я даже не помню, что именно тогда говорила, — но вроде как произнесла имя Эмили. И если б вы не спасли ее… И как я теперь могу жить дальше? Как смогу смотреть ей в глаза каждый день, зная, что я… что я…

— Вы этого не делали, — заверила ее Эбби. — Я была там, когда это произошло. И все слышала. Вы не сказали, что выбираете ее. Вы заклинали их не трогать ни ее, ни Рона. Моисей, должно быть, просто ослышался.

Эта ложь далась легко. Эбби ничего не слышала. Она лишь видела, как это все происходило. И отнюдь не исключалось — было даже вполне вероятно, — что Моисей довел Дилайлу до крайности, заставив ее сделать такой выбор. Но что хорошего ждет Дилайлу, узнай она это?

— Правда? — прошептала та, глядя на нее широко раскрытыми глазами.

Эбби одарила ее искреннейшей улыбкой, которую давным-давно довела до совершенства. Улыбкой человека, который не смог бы солгать, даже если б захотел.

— Абсолютно. Вы никогда не предлагали им забрать ее.

— Слава богу! — выдохнула Дилайла.

Маллен уже не обращала на нее внимания. Дерево на берегу выше по течению неистово пылало, и внезапный порыв ветра раздул пламя, перебросив его через реку и воспламенив другое дерево. На их стороне ручья.

Она вскочила на ноги.

— Надо уходить!

Дилайла разбудила Эмили, а Эбби тем временем еще раз изучила спутниковый снимок, изо всех сил пытаясь сообразить, где они сейчас находятся. Примерно в двух милях к югу раскинулась большая лесная поляна. Может быть — только может быть, — там они окажутся в безопасности от пламени.

Кроме этого открытого участка, вокруг был лишь густой лес, высохший после долгой засухи — отличное топливо для всепоглощающего огня.

Глава 66

Зои увидела пожар еще за много миль до того, как добралась до ворот ранчо.

Она изо всех сил старалась не отрывать глаз от дороги, лишь украдкой поглядывая на бескрайний оранжевый горизонт. Возможно, все было и не так, как выглядело. Хотя, несмотря ни на что, в голову приходило лишь единственное объяснение — лес охвачен огнем.

И когда Зои оказалась у ворот, пламя было уже легко разглядеть сквозь деревья.

Эбби… Надо срочно разыскать Эбби и вызволить ее оттуда! Она уже сообщила Тейтуму о Моисее, и теперь ее коллега мчался сюда с лучшими федеральными агентами Калифорнии. Вскоре они разберутся со всей этой сектантской лавочкой.

Поставив машину у ворот, Зои пролезла сквозь них, как совсем недавно проделала это на пару с Эбби. Но на сей раз не стала красться в тени деревьев, а энергично затрусила прямо по пыльной грунтовке. Ветер дул в противоположную сторону, от нее, но она все равно чувствовала едкий запах дыма, который клубился повсюду. Зои надеялась, что у Эбби хватило ума ждать ее там, где они расстались. Сейчас она доберется до нее, и они смогут отступить в какое-нибудь безопасное место.

Эбби там не оказалось.

Все четыре строения ранчо уже превратились в пепел. Автомобили, на которых прибыла секта, представляли собой почерневшие раскуроченные остовы. Покрышек как не бывало, вокруг обломков — лужи расплавленного алюминия. Деревья вокруг ранчо либо исчезли, либо всё еще догорали. Меньше чем в двадцати ярдах от нее полыхала небольшая рощица — потрескивал огонь, в воздухе кружились тлеющие угольки, язычки пламени на земле выжигали остатки сухой растительности. Эдак совсем скоро пожар доберется и до нее…

— Эбби! — крикнула Зои.

И тут, как это ни невероятно, услышала детский плач.

Обернувшись, она увидела какую-то женщину, стоящую на выжженной поляне с ребенком на плече. Присмотревшись сквозь дымное марево, узнала в ней Анну Кларк.

— Не подходите! — крикнула ей та, отступая на шаг в сторону горящих деревьев.

Зои подняла руки — как сама надеялась, в ободряющей манере.

— Не буду. Не делайте этого.

По щекам у Анны текли слезы.

— Вы с Абихейл?

Зои колебалась.

— Да, — наконец ответила она.