Пламя на воде

   Несколько минут спустя Алина увидела, как двое тюремщиков протащили по двору длинный тюк из плотной холстины, покряхтывая от натуги, бросили на телегу, присыпали соломой. От предположения, что лежит в тюке, у Алины все замерло внутри; сердце бешено заколотилось.

   ``И это - все? - Спросила она себя, не веря, не желая верить. - Вот этот тюк, который тянут и швыряют, как куль с мукой? Вот это - он?'`

   Происходящее вдруг показалось принцессе диким, невозможным; ленивые движения мужиков, их вялая, обыденная перебранка, уродливая телега, флегматично жующая солому лошадь на захламленном дворе - вот это все - прощание?

   ``Я должна его увидеть. - Неожиданно твердо сказала себе Алина. - Его, а не какой-то тюк. Не поверю, пока не увижу. И гори оно все огнем''.

   Подобравшись, девушка начала аккуратно передвигаться за рядом бочек - ближе к телеге, еще немного ближе; треснула под ногой какая-то щепка, но никто, похоже, не услышал.

   - Ворота открывай! - Прогундосил мужик, оставшийся на козлах.

   - Щас! - Откликнулся один из тюремщиков. - Нанимались мы тут эти бревна вдвоем ворочать? Да нам их еще назад возвертать! А ну, подними-ка задницу да подсоби!

   - Сам ты задница, - проворчал мужик, но с козел слез. Все четверо направились к воротам.

   Решив, что лучшего момента и ждать не стоит, Алина молнией метнулась к телеге, быстро вскарабкалась по колесу, рухнула в колкую солому.

   - Выглянь сначала, нет ли кого снаружи, - услышала принцесса голос одного из тюремщиков. Что-то стукнуло - наверное, ставенка на смотровом окошке.

   - Пусто, - отозвался второй голос.

   - Тогда взялись.

   Лежа в соломе, Алина торопливо нашарила руками тюк, ухватилась за холстину, потянула. Крепкая мешковина не поддавалась.

   Громкое ``Ух!'` и тяжелый глухой стук знаменовали то, что первое бревно отъехало в сторону.

   - Взяли!

   Принцесса торопливо дергала, тянула, царапала непослушными пальцами прочную ткань. Холст упрямо держался, не желая выдавать тайну своего содержимого.

   - Ух!

   Громыхнуло второе бревно.

   В отчаянии Алина зарылась поглубже в солому. Острые соломинки тут же принялись колоть тело, лицо, полезли в нос.

   ``Только бы не чихнуть. - Подумала принцесса, пряча лицо в ладонях. - Если те двое сядут спереди, я успею сделать все по дороге. Только бы сели спереди''.

   Телега скрипнула, качнулась - первый мужик забрался на козлы. Потом Алина услышала, как простонал под тяжестью человеческого тела непрочно сколоченный борт, как зашуршала солома - и второй мужик тяжело плюхнулся в повозку прямо рядом с принцессой, едва не придавив ей ногу.

   Погромыхивая на булыжной мостовой, телега медленно выехала с тюремного двора.

- 3 -

   Когда Комин, Беркет и Волос въехали в Умбру, город гудел, как растревоженный улей.

   Многочисленные гвардейские разъезды на улицах, непривычно малое количество прохожих, закрытые лавки и встревоженные лица горожан сразу привлекли внимание Рыцарей.

   - Может, пока мы ехали, какая-нибудь война началась? - Предположил Волос.

   - Не думаю, - проговорил Беркет, оглядываясь. - Мне вот интересно, это не Барс ли тут шухер навел?

   - Сейчас выясним, - заметил Комин, соскакивая с коня и хватая за шиворот пробегавшего мимо мальчишку.

   - Что здесь происходит? - Строго спросил Рыцарь.

   - Принцесса пропала, - охотно сообщил пацан. - Говорят, похитили. Прямо из дворца.

   - Ну это вряд ли Барс. - Отреагировал Беркет. - Похищение принцесс - не его стиль.

   - Как знать, - задумчиво пробормотал Комин. - Ладно, поехали в представительство.

   По дороге к центру города Рыцарей четыре раза останавливали гвардейские разъезды. Внешне все обходилось чин по чину: Рыцарей просили представиться и сообщить цель приезда; услышав ответы (цель приезда Комин определил как ``ознакомительную'`, а на вопрос, где они намерены остановиться, честно отвечал, что не может сказать, пока не посетит Представительство Ордена), гвардейцы отдавали честь и отъезжали. Однако Комину не понравились взгляды, которые бросали на них солдаты.

   - Впечатление такое, будто они так и жаждут нарваться на неприятности, но только вот прямо сейчас очень заняты. - Прокомментировал он.

   - Если жаждут - нарвутся. - Спокойно отозвался Беркет. - Ты, кстати, не хочешь нам рассказать, почему мы летели сюда, как на прорыв, и чего вообще нужно ожидать?

   - В представительстве потрясем одного человечка, сами все услышите. Что касается чего ожидать - пока не знаю. Не исключено, что хорошей драчки. По крайней мере, я так настроен.

   - Это по тебе заметно, - кивнул Беркет. - Да и я, похоже, не прочь. А ты, Волос?

   - Не нравится мне этот город. - Откликнулся молодой Рыцарь. - На мой вкус, порядка здесь не хватает.

   - Наведем. - Согласился Беркет.

   Представительство Ордена Пламени, к изумлению Рыцарей, оказалось окружено плотным строем солдат. Внутри все на первый взгляд было спокойно: четверо охранников в черно-ало-золотых мундирах мирно скучали у ворот, однако лица их были какими-то несчастными.

   - Это что, осада? - Поинтересовался Беркет.

   - Мне плевать, осада или не осада, - буркнул Комин. - Поехали.