Пламя грядет

– А может, не надо? – робко спросила Шанси.

– Успокойся, не убьёт же нас…

Не совсем уверенный в своих словах, я полез в поясную сумку. Там лежала заранее переплетённая определённым образом верёвочка. Оставалось только закрепить в некоторых узелках разную дребедень. Например, бусинку покрупнее, сухой цветок одуванчика, колос пшеницы… Так что особых проблем с плетением не было. Разве что я никак не мог найти нужную вещь. Шарить в карманах и сумках, не замедляя бега, плохая идея. Но мне всё-таки удалось собрать всё вместе.

– Отлично. Сейчас продолжайте бежать и не оборачивайтесь. Хотя бы секунд десять!

Надеясь, что мой приказ поняли все, я бросил узелок за спину. Дальше, как мне казалось, всё должно быть просто. Едва верёвка коснётся земли, шаманство сработает. Это должно разом высвободить всю энергию внутри вплетённых предметов, что вызовет яркую вспышку. Совершенно безвредный приём. Мне приходилось применять его уже раз двадцать. Однако раньше всегда было время подготовить его в спокойной обстановке. На этот же раз, убегая, я наверняка поспешил. А может быть, вся проблема была именно в том, что я всё это делал на бегу. Да даже случайная капля пота могла стать катализатором! Короче говоря, обряд дал неожиданный результат.

Что это именно так, я понял даже быстрее, чем через десять секунд. Вместо яркой вспышки нас оглушил внезапный грохот. Нарушая свой же приказ, обернулся. И, конечно, не ослеп. Вместо этого перед моим взором предстала огромная туша, выросшая словно из-под земли. Да это был кусок земли, принявший форму тела!

– Что за… – выдохнул я, с трудом сдерживая эмоции.

Понимая, что что-то явно пошло не так, остальные тоже обернулись. Узрев могущественное создание, загородившее мантикору, гномий вспомнил и Тур. Пожалуй, от тех эпитетов, что он тогда выдал, покраснел бы и Ког.

– Гло, разорви тебя гиена, что ты натворил?! – в конце фразы полуорк всё же перешёл на более осмысленную речь.

– Судя по всему, – сказала Гнесса, – он призвал голема.

– Голема?! – мне тоже захотелось вставить пару гномьих ругательств, но, как назло, я их так и не запомнил.

– Ага. Человекоподобное существо из земли, оживлённое при помощи магии.

Я не стал напоминать Гнессе, что не она одна тут разбирается в таких вещах. Вместо этого начал наблюдать за действиями голема. У того было предназначение. Наверно, оно было задано при призыве. Он старательно пытался лишить мантикору зрения. И для начала принялся закидывать её камнями, целясь в основном в голову.

– Похоже, у нас на одну проблему меньше, – хихикнул я.

– Ага, только если он не решит убить нас, разобравшись с ней, – буркнул Тур.

– Ну… Это вполне вероятно, если Гло подумывал об этом, пока творил свой обряд.

Гнесса вбила меня в землю одной лишь фразой. Как обычно, она была холодна и излишне жестока. От одного присутствия рядом с ней становилось противно. Словно я погружался с головой в прорубь при сорокаградусном морозе, без возможности выбраться наружу.

– Я думал только о том, чтобы хоть немного задержать мантикору! – попытался оправдаться.

Но всем было не до этого. Тварь, летевшая за нами, переключилась на новую цель. Уж не знаю, что именно заставило её это сделать. Возможно, голем просто был более крупной целью. А может, какая-то межвидовая ненависть. В любом, случае тварь начала пикировать. Но и защитник не медлил. Он поднял лапу, и от неё отделился кусок, который полетел навстречу мантикоре. Та невероятным образом умудрилась уйти от столкновения. Однако из-за этого у неё сбилась траектория. Тварь пролетела мимо голема. Тот начал разворот. Но прежде чем успел закончить, мантикора поднялась и совершила резкий прыжок. Монстр целился в корпус призванного, но тот не собирался так просто сдаваться. Он поймал тварь в воздухе и сжал между ладонями. Я отчётливо услышал хруст костей.

Несмотря на это, мантикора продолжала сопротивляться. Невероятным усилием тварь разжала руки голема. Тот, явно удивлённый, уронил её. Тут же спохватился и попытался пнуть соперника. Удар вышел не такой уж сильный. Но достаточно мощный. До моих ушей вновь донёсся хруст костей. Мантикоры невероятно живучие существа!

– Может, нам убраться? – спросил я, находясь в каком-то странном состоянии.

Мне хотелось продолжать наблюдать за боем. Он нереально впечатлял. Но при этом мной овладел дикий страх. Внезапно дошло, что даже если голем не будет атаковать нас, можем получить случайно.

– Зачем? – удивился Тур. – Нам ничего не угрожает. Да ты посмотри! Он играет с ней, как с котёнком.

– Всё может измениться в любой момент, – оборвала Гнесса. – Но я хочу досмотреть. Нечасто увидишь, как сражается магическое существо.