Пятый Посланник 3

— Откуда тебе знать, Посланник? — отозвался кто-то из Мастеров. — Ты пришел из того места, где наши боги не имеют власти.

Верно, умник. Черт бы тебя побрал.

— Это так. — Я склонил голову. — И больше всего я хочу вернуться домой, а не вести войну, которая меня не касается. Но для этого придется отыскать тех, кто привел Посланников на земли Империи.

— Это сделали боги. А ты решил пойти против их воли.

— Они хранят этот мир, — вместо меня вдруг заговорил Тао. — Джаду дана Владыкам защищать людей, а не для того, чтобы воевать друг с другом. Если боги чего-то и хотят от нас — так это чтобы мы вспомнили о своем назначении. И я принесу мир в Империю… чего бы это ни стоило.

— Как скажешь, Владыка.

Никто не решался спорить с Тао в открытую… пока не решался. Но и он, и мы втроем понимали — если в ближайшее время не изменится хоть что-то, власть новоявленного Великого Мастера треснет по швам. А армия «зеленых» — пока что вторая по численности после огромного наемного воинства Огненного Лотоса — просто развалится на части. Кто-то уйдет обратно на свои земли, кто-то попытается сражаться, кто-то наверняка пожелает присягнуть лично Императору… А кто-то может сделать глупость и предложить союз другому клану.

И только боги знают, что случится тогда.

— Пока мы с вами — воинство Каменного Кулака сильнее любого другого. — Я склонился над разложенной на походном столе картой. — Сейчас они окружают нас с юга и с запада и грабят деревни — но встретиться с нами боятся. Алуру и Акирен не станут сражаться открыто, пока не вернут своих Посланников.

— А мы не собираемся возвращаться, — усмехнулся Игорь. — Ведь не собираемся?

— Нет. Обратного пути нет. — Анора помотала головой. — Но что нам делать теперь?

— Ждать. — Я ткнул пальцем в точку на карте — около гор, на самой границе владений Каменного Кулака. — Защищаться. Отправлять послов Ледяному Копью и Огненному Лотосу — если потребуется. И искать того, кому эта война нужна на самом деле.

— Наши враги, похоже, уже заключили мир между собой. Временный — и все же… — Игорь задумчиво пригладил бородку. — Мы не сможет долго выдерживать натиск сразу двоих.

— Троих, — мрачно проворчал Тао.

— Что? — Я развернулся на пятках. — Почему ты?..

— Я молчал, пока не убедился. Одно донесение с севера могло быть ошибкой… Но не восемь за каких-то пару дней. — Тао рукавом отер пот со лба. — Наши разведчики видели врагов в окрестностях Шилин-Гола. Клан Белой Чайки вступил в войну — и уже идет по нашим землям.

— Невозможно! — Анора с размаху опустила кулак на карту, и бумага тут же затлела. — Посланник Воздуха мертв! Даже если мы проиграем — Белой Чайке все равно не победить.

— И все же они напали. На самого сильного противника. — Игорь осторожно опустил ладонь на плечо Аноры. — Ты можешь не видеть тому причин — но они есть.

— Слышали? — Я хмуро посмотрел на Владык за спиной Тао. — Вы можете не верить мне — так поверьте хотя бы людям Каменного Кулака. Белая Чайка идет сюда. И если мы не сплотимся вокруг Великого Мастера Тао — нас сомнут.

— Тьма и Пекло, — вздохнул кто-то из Кшатриев. — А что, если Белая Чайка объединится с Огненным Лотосом и Ледяным Копьем? Или они хотят убить всех уцелевших Посланников, пока мы сражаемся между собой?

— Едва ли. Лишь одному суждено уцелеть, — повторил я когда-то услышанные слова. — И лишь одна Джаду будет править всеми. Посланник Воздуха мертв, и будь я Великим Мастером Белой Чайки — скорее предпочел бы защитить свои земли и сберечь людей, чем сражаться за чужую власть. Кто бы ни приказал Владыкам наступать — его заботит не судьба клана, а собственная выгода.

Картина уже начинала понемногу вырисовываться в голове. Паззл складывался, но в нем все еще не хватало примерно четверти или даже трети деталек. И я мог только догадываться о целях таинственного и незримого врага — так же, как и о его возможностях. Кто бы ни стоял за всем этим, он наверняка уже знал, что Ледяное Копье и Огненный Лотос неспроста остановили свои армии на самой границе земель Каменного Кулака. Знал, что оба Великих Мастера потеряли своих Посланников и медлят. И уж конечно знал, что Шандор уже давно прикончил Четану и прибрал к рукам целый клан и примерно треть всей Империи.

Но о том, что и сам Шандор убит пару дней назад, он мог пока еще и не знать. И именно поэтому каким-то образом втянул в войну и четвертый клан, бросив его на самого сильного, опасного и, что важнее всего — уже никем не контролируемого Посланника.

Но кому под силу провернуть такое? И почему Император на своем золотом троне бездействует вместо того, чтобы хотя бы попытаться остановить резню на границах? Неужели ленивый и прожорливый Раджиндра настолько глуп, что не замечает очевидного: еще немного — и кланы просто перебьют друг друга, разорят весь этот гребаный мир и превратят его в пепел!

— Выгода… Но какая? — спросил Тао. — Тебе известно что-то, чего не знаем мы?