Пятый Посланник 3

— И все же она права, Рик. — Он посмотрел на меня. — Тао был одним из тех, кто отправил за тобой погоню. Он собирался убить тебя — чего ради ему помогать теперь?

— Если старик не соврал — Владыки Каменного Кулака сейчас на пороге войны между собой, — отозвался я. — И враги наших врагов могут стать нашими союзниками. А я не знаю в этом мире людей более отважных и благородных, чем Тао и его сестра Ликиу.

— Я слышала, как ты говоришь об этой красотке. — Анора швырнула палочку в огонь, и тот вспыхнул вдвое сильнее. — Втрескался по уши. Но это не значит, что…

— Все может быть, — улыбнулся Игорь. — Любовь — великая сила, и сейчас она нужна, как никогда. Может, этот мир под силу спасти ей, а не силе Джаду.

— А ты, оказывается, поэт. — Анора поморщилась и покачала головой. — Я уже слишком стара, чтобы верить в сказки.

— Все это и так похоже на сказку. — Игорь показал руками круг, явно имея в виду мир, в котором мы все трое оказались. — Правда, не слишком добрую.

— Четана стар и слаб, — снова заговорил я. — А Шандор хочет захватить власть над Каменным Кулаком — если уже не захватил.

— Вот как? — Игорь задумчиво пригладил отросшую за неделю бородку. — Я не немало разговаривал с Владыкой Алуру. Он видел во мне могучее оружие… но вряд ли собирался поделиться хоть крупицей власти. Честно говоря, я даже представить не могу, какая судьба ждет Посланника, который… переживет всех остальных.

— Хотела бы я знать, — проворчала Анора. — Акирен всегда говорил о войне, а не о том, что будет после нее.

— Легенды не рассказывают, куда уходили могучие герои. — Я уселся поудобнее. — Только о том, что они непременно вернутся, когда придет время. Шандор гребаный псих, но на дурака он не похож. Ему хватит хитрости подмять под себя Владык.

— Думаешь? — отозвался Игорь. — Они не позволят пешке… стать королем.

— Он вряд ли будет спрашивать. — Я пожал плечами. — Власть можно взять по праву силы, а у сильного всегда найдутся друзья. Кто посмеет пойти против Посланника своей стихии, пока живы остальные?

— Твой друг Тао? — усмехнулся Игорь. — Если он хоть вполовину так же честен и хорош, как ты говоришь.

— Да. Тао Мастер Каменного Кулака, но не пожелает служить Шандору. Я верю, что он будет на нашей стороне.

— Тогда нам нужно отыскать армию, пойти прямо к нему и предложить вместе надрать зад Посланнику Земли, — фыркнула Анора. — Всего-то.

— Не самый плохой план. — Игорь откинулся назад и улегся на мешок с припасами. — Но вряд ли мы сможем незаметно подобраться к лагерю и…

— Тихо! — Анора вдруг подняла руку. — Вы слышите?..

Где-то вдалеке раздавался стук копыт. Но даже раньше, чем звук, до меня донеслась волна Джаду. Кшатрии. Трое или четверо, не выше Второй Ступени Познания. Они мчались по дороге, не скрываясь — даже сейчас на своей земле им было нечего бояться.

И, судя по шуму, Владыки скакали прямо сюда.

— Мне это не нравится, — тоскливо проговорил Игорь, поднимаясь с мешка.

— Сиди и не высовывайся! — Анора поправила платок на лице и втянула голову в плечи. — Может, они просто едут мимо…

Но я в такую удачу почему-то уже не верил. И не зря. Через несколько минут всадники ворвались в импровизированный лагерь из нескольких костров, едва не затоптав старика, с которым я говорил — и принялись метаться туда-сюда.

— Мы ищем человека! — рявкнул самый старший из них. — Северянина, высокого, со светлой кожей. Его имя Рик, но он может называть себя иначе!

— Тьма и Пекло… — простонала Анора. — А ты умеешь заводить друзей, Капитан Америка.

— Скажи, Владыка — зачем тебе этот… Рик? — Старик кое-как поднялся из грязи. — И почему тебе так нужно…

— Этот человек виновен в сотне преступлений против Каменного Кулака, — ответил Кшатрий. — Он один опаснее всей армии Огненного Лотоса, и Великий Мастер Шандор заплатит тысячу чжу тому, кто скажет, как его отыскать!

Великий Мастер Шандор. Похоже, перестановки в совете директоров корпорации «Каменный Кулак» происходили даже быстрее, чем я думал. Посланник Земли, да еще и наделенный силой доспехов Бохая, наверняка просто-напросто свернул старику Четане тощую шею. А может быть, даже прикончил его наследников и тех, кто посмел встать на их сторону. И поспешил заняться не только войной с двумя кланами разом, но и поиском меня. Одного из немногих, кто в этом мире представляет для него хоть какую-то опасность. Власть и могущество Джаду дают много — но Шандор не забыл и о силе денег.

Тысячу чжу. Неплохая награда даже для Служителя богатого и щедрого Мастера. А уж для бродяги с бронзовой пряжкой, бегущего от войны…

— Можешь заплатить старику. — Я поднялся на ноги и стащил с головы капюшон. — Ты нашел Рика.

Наверняка умелые воины были нужны Шандору там, где он сражался с «красными» или «синими» — и поэтому мотаться по захолустью он отправил бестолковых неумех. И вряд ли хоть один из них был готов встретиться с настоящим противником.