Пятый Посланник 3

— Анорой О’Доннелл… простой официанткой из Белфаста. Я никогда не просила и не искала силы, которую дал мне Индра… Но если моя судьба защищать этих людей — то я принимаю ее!

И все — никаких сомнений. Ни дрожи в голосе, ни бегающего взгляда — только прямая железобетонная уверенность в своей правоте.

Точнее, в правоте тех, кто вложил в прелестную рыжую голову Аноры эти мысли. Ирландская красотка действительно готова была умереть за Огненный Лотос. И прикончить любого, кто встанет на пути у армии Великого Мастера.

— Защищать? От кого? — поинтересовался я. — От таких же бедняг, как и те, что охраняют лагерь? Разве ты не видела, что против нас сражались обычные люди?

— Я видел того, кто вел их в бой. — Анора грозно сдвинула брови. — Чудовища воплощают силу древнего бога, и ты — самое страшное из них!

— Ты серьезно? — Я еле сдержал смех. — И кто же я, по-твоему?

— Ты — воплощенный мрак, пришедший ниоткуда. Сама смерть, что убивает все, к чему прикасается. — Пламя на ладони Аноры снова расцвело алыми лепестками. — Индра, владыка огня, избрал меня спасти этот мир. Только Свет побеждает Тьму!

— Мое имя Ричард Коннери. — Я на мгновение задумался. — Еще два месяца назад я был самым обычным парнем. Инженером из Сан-Франциско… Ты знаешь, где это?

Судя по выпученным глазам, Анора знала. Может, не слишком точно — но вполне достаточно, чтобы понять очевидное. Великий Мастер Акирен рассказал ей многое: о природе могущества Джаду, о древних богах. О Посланниках, что приходят в этот мир раз в несколько сотен лет, чтобы развязать кровавую войну. Об Избранной, способной нести небесный огонь Индры и победить их всех.

Умолчал он только о том, что остальные четверо — такие же, как и она сама. Бедняги, вырванные из родного мира и заброшенные сюда.

— Ты врешь. — Анора снова сверкнула глазами, но уверенности в ее голосе заметно поубавилось. — Как такое может быть?

— А как ты сама думаешь? — Я пожал плечами. — Таинственное письмо, загадочная сила, которая переносит тебя в другой мир, татуировка на руке, дар Посланника. Почему ты решила, что у другие неудачники с драконами — не такие, как ты?

— Акирен так сказал… — Анора скосилась на вход в шатер. — И он всегда был добр ко мне. Оберегал и защищал от всего, что могло мне навредить…

Акирен — без титула. Рыжая красотка говорила о Великом Мастере «красных»… нет, без особой нежности, но все же с теплотой и доверием. Впрочем — чему удивляться? Для своей любимой игрушки — Посланницы Огня — хитрый политик и матерый вояка-Кшатрий наверняка был сама любезность. Или даже больше.

— Вы что, с ним?.. — пробормотал я.

— Заткнись, Рик. — Анора сердито тряхнула головой и щелкнула пальцами, зажигая разом несколько красных фонариков. — Расскажи мне… Все! С самого начала.

— Как пожелаешь, красавица. — Я приподнялся на локтях. — Может, все-таки слезешь с меня? Или останешься?

Анора в очередной раз бросила на меня такой взгляд, что я на мгновение почувствовал, что сейчас сгорю без всякой магии — но потом осторожно сползла набок и уселась на здоровенную шкуру какого-то зверя.

А я начал рассказывать — с самого начала, как она и просила. Похоже, Анора жила в роскошном шатре одна, и едва ли кто-то мог бы потревожить нас до утра — так что времени было достаточно. Его хватило и на побег из Саннидейл, и на китайский квартал, и на «Балклуту», и на Моту-Саэру, и на дорогу до Ашрея. И на долгие и изнурительные тренировки с Харишем. И на путь через лес до города углекопов, где мы с Меруканом смогли забраться на поезд.

— Тогда я еще не знала про Посланников… Думала, что одна такая. — Анора покачала головой. — Я испугалась и чуть тебя не убила.

— Разрезала вагон, — улыбнулся я. — Теперь ты мне веришь?

— Верю. — Анора кивнула и уселась поудобнее. — Рассказывай дальше.

Про путь через горы. Про медведя-переростка, подарившего мне свою силу. Про Тао и Чандана. Про поиски храма Черной Змеи, про видения и про возвращение в Анцин… И про бегство оттуда.

И про то, как Посланник Земли, надевший доспехи Бохая, прикончил Мерукана у меня на глазах.

— Он был твоим единственным другом. — Анора подтянула колени к груди, обхватила их и опустила голову. — А Шандор убил его… Мне рассказывали о страшном воине в черных доспехах, который сильнее любого Владыки Каменного Кулака. Он вторгся на наши земли, и моя судьба — победить его.

— После меня, — проворчал я. — У меня к ублюдку личные счеты. Но Четана говорил, что это вы вошли на южные владения кла…

— Нет! — Анора вскинула голову, и красные фонарики вокруг тут же вспыхнули вдвое ярче. — Это они напали первыми! Четана врет.

Или не врет… Или все-таки один из Мастеров южных владений Каменного Кулака, отыскавший Шандора, рассказал далеко не все — а те, кто мог бы уличить его во лжи, остались погребены под толстым слоем земли.

— Я не думаю, что это сейчас имеет особое значение. — Я пожал плечами. — Появление Посланников в этом мире всегда означало войну… и так ли уж важно, кто начнет ее первым?