Я уже была у ступеней, ведущих на помост, но в этот момент холодный ветер ворвался в зал и погасил свечи. Мне стало совсем страшно. Мое дыхание участилось, изо рта вылетали облачка пара.
Ветер разогнал тучи, и косой луч серебристого лунного света проник сквозь разрушенную стену. И в этом траурном сиянии луны длинная тень от трона упала прямо на меня. Между тем королева затихла. Она не издавала больше ни звука, и это было подозрительно. Когда завывание ветра стихло, нас окружила холодная гнетущая тишина.
– Снежка, – прошептал Эш, но я не обратила внимание на предупреждение.
Во мраке зала тень от трона начала становиться все шире и длиннее, пока не захватила потолок и все пространство вокруг помоста. И посреди этой непроглядной тьмы появилось два пылающих голубых глаза. Огромных и свирепых.
Над троном поднялась гигантская морда. Рычание, вырвавшееся из ее пасти, эхом отдалось у меня в груди и заставило мои губы задрожать. Луна осветила острые сверкающие чешуйки и огромные, великолепные крылья.
Чудовище выдохнуло воздух через свои пылающие ноздри, и облако дыма пронеслось по залу, окутав нас с Эшем. Постепенно из тьмы появилась шея чудовища, протянувшаяся к самому потолку. Я подняла глаза, пораженная его размерами. Каждый мускул в моем теле напрягся.
По залу снова пронеслось рычание. Оно предвещало скорую гибель и разрушения.
Я сжалась в комок.
– Эш? – пролепетала я, не в силах сдвинуться с места. – Она… – мой голос оборвался.
– Дракон, – закончил он за меня.
Нахмурившись, я повернула к нему голову.
– Ты знал? – невольно взвизгнула я и уставилась на него. – Почему ты мне не сказал?
Эш смущенно опустил глаза.
– Я
– А я думала, что это поэтическое сравнение, – возмутилась я. Мое лицо вытянулось, когда я снова взглянула на огнедышащее чудовище.
– Прости меня, – мрачно проговорил он. – В будущем постараюсь выражаться яснее.
– Если для нас это будущее наступит, – ответила я. От ужаса мне стало трудно дышать.
Могучее чудовище подняло лапу, но только для того, чтобы через мгновение опустить ее перед собой. В ту же секунду вся башня задрожала до самого основания, из разрушенной стены начали вылетать камни, в воздух поднялось облако пыли. Мы с Эшем отступили, пытаясь удержаться на ногах, а огнедышащий дракон медленно вытянул к нам свою шею, и его голова оказалась совсем близко от меня.
У меня перехватило дыхание. Грудь сдавило от ужаса.
Дракон наклонил голову. Из его подбородка и носа торчали черные шипы, на голове виднелись серебряные рога, сверкавшие в темноте, как безупречно отполированные зеркала. Продолговатые зрачки чудовища расширились, дракон окинул меня оценивающим взглядом. И теперь, когда он оказался так близко, я вдруг вспомнила события давних лет.
И мою душу наполнил невыразимый ужас.
– О боги загробного мира! – тихо воскликнула я, и мои глаза распахнулись от осознания чудовищной правды. – Я знаю тебя… – Слепая ярость заглушила страх в моей душе. Я уставилась в глаза огнедышащего чудовища и процедила сквозь зубы: – Ты убила мою мать!
Горло дракона вдруг засветилось, словно там были горящие угли. Чудовище лениво раскрыло пасть, демонстрируя ужасные, острые, как копья, белые клыки и длинный гибкий язык. Оно готовилось выдохнуть горячий воздух из своего пылающего горла… И тогда я поняла. Грохочущие звуки в горле дракона были не рычанием, а ревом того огненного шара, который разрастался внутри него.
– Снежка! – крикнул Эш. Его голос звучал глухо, словно издалека. А затем последовал удар металла, эхом разнесшийся по залу.
Чудовище не сводило с меня глаз, и я не могла пошевелиться. Магия этого взгляда прочно удерживала меня в своих тисках. Слезы наполнили глаза, когда я вдруг все поняла, и эта догадка была подобно удару кинжала в сердце.
Рычание дракона стало еще громче, страшнее и злобнее. Однако я не чувствовала страха – я замерла в оцепенении. И когда яростное пламя пронеслось по горлу чудовища и наполнило его ноздри, этот яркий свет показался мне желанным и теплым – это была моя дверь в загробный мир. Совсем скоро я снова встречусь с родителями. Мне так этого хотелось…
– Снежка! В сторону!
В ту же секунду передо мной возник Эштон со щитом фей в руках. Быстрым движением он отразил сноп пламени, который ударил в древний металл. Мимо нас промчался обжигающий ветер, а тронный зал наполнился ярким янтарным светом неумолимого пламени. Искры и пепел посыпались на пол с блестящего щита. Свет был настолько ярким, что я закрыла глаза и отвернулась, моля богов о скорейшем прекращении этой огненной бури. Казалось, что она не закончится никогда.
Наконец пламя погасло, и волна холодного воздуха наполнила зал. Сердце глухо стучало как будто у самого горла. Я открыла глаза. Пепел и снег смешались в воздухе, и среди дыма на землю падали мутные капли.