Пепел и снег

Кружевные снежинки облепили мне ресницы. Я моргнула. Передо мной на земле распластался Эш. Его оплавившийся щит лежал в стороне. От ужаса кровь застыла у меня в жилах.

Я вскрикнула и устремилась к нему, забыв обо всем на свете. Паника охватила меня, когда я обняла Эша. Он был без сознания.

– Эш! – с трудом выговорила я, задыхаясь, мне казалось, что моя душа летит в бездонную тьму. – Эш, пожалуйста! – Я гладила его по волевому подбородку, отчаянно желая, чтобы он все-таки открыл глаза.

Секунды тянулись мучительно долго. Наконец я осознала ужасную правду, и слезы хлынули у меня из глаз.

– Пожалуйста! – закричала я от горя. – Пожалуйста, не оставляй меня! – Я уткнулась лицом ему в грудь и разрыдалась. Мое сердце разбилось навсегда.

Но на слезы не было времени: пол подо мной задрожал, словно от сильного землетрясения. Я тут же подняла взгляд на ужасное огнедышащее чудовище, едва умещавшееся в зале. Дракон перевел взгляд с меня на полуразрушенную стену, а в воздухе раздался воинственный клич. Стены дрожали не из-за дракона, а от ударов стенобитного тарана внизу. Воины Багровой армии смогли сломать двери и ворваться в замок… А значит, всякая надежда была потеряна.

У меня не было королевства. Не было армии. Только немногочисленные соратники, численность которых уменьшалась с каждой минутой. На руках у меня лежала моя главная потеря в этом восстании, а корона казалась теперь чем-то туманным и недостижимым.

– Она – дракон, – прошептала я. – Как я смогу убить дракона?

Из груди огнедышащего чудовища снова донеслось рычание. Дракон повернул ко мне голову, его глаза опять запылали яростью и злобой.

Я заглянула в эти ужасные глаза, а потом увидела, как шея дракона засветилась, предвещая мою скорую гибель.

Глава тридцать девятая

– Если все пропало, то мне уже нечего терять… – в задумчивости произнесла я, положила ладонь на рукоятку меча и медленно поднялась на ноги.

Я направилась к помосту, крепко сжимая меч, и в этот жест я вложила весь свой гнев и отчаяние, переполнявшие меня в тот момент.

Дракон наклонил голову набок и с любопытством наблюдал за мной, словно пытаясь понять, что у меня на уме. Когда я остановилась перед ним, чудовище молниеносно щелкнуло челюстями, словно собиралось проглотить меня целиком. Но я успела уклониться от атаки и ударить его мечом по морде. Лезвие разрезало ноздрю зверя, не причинив ему особого вреда, однако заставило отпрянуть в сторону.

Неожиданно у меня возникла глупая мысль по поводу королевы Розлин. Сохраняла ли она свое сознание в облике дракона, особенно теперь, когда проклятие должно было окончательно сбыться и ей навсегда предстояло остаться чудовищем? С кем я сейчас сражалась: с ней или с огнедышащей тварью, завладевшей ее душой? И какой смысл был теперь в этой битве, когда бесчисленная армия восставших из могил солдат уже взбиралась по винтовой лестнице башни, оглашая ее своды своим тяжелым топотом?

– Я умру, сражаясь! – заявила я, собрав все свое мужество. Больше мне ничего не оставалось.

Топот на лестнице стих. Краем глаза я увидела, как в зал вошли солдаты Багровой армии и выстроились вдоль стен.

– Розлин – ты это или нет, – проговорила я, приближаясь к дракону, – но ты меня запомнишь.

Вопль разорвал тишину, и чудовище снова устремилось ко мне. На этот раз я была готова, и едва дракон открыл свою ужасную пасть, я нанесла точный удар. Лезвие меча разрезало надвое алый язык чудовища. Из глотки дракона вырвался хриплый визг. Он яростно мотнул головой и сшиб массивную люстру, которая упала на пол.

Я заслонила глаза рукой от облака пыли и пепла, ударившего мне в лицо. Когда же пыль осела, я, кашляя и хватая ртом воздух, стряхнула кровь с меча. Каждый вдох обжигал мне легкие. Боль безжалостной волной разливалась по всему телу и без того утомленному тяжелым сражением.

Зверь бросился на меня еще яростнее, чем прежде. Его пасть раскрылась, в горле возник новый огненный шар. Меч выскользнул из моих дрожащих рук и, упав на пол, зазвенел. Я судорожно вздохнула. Вот и наступил тот самый момент. В моей истории не будет счастливого конца. И все равно у меня не осталось никаких сожалений. Мой путь привел меня к жесточайшему поражению. Но само путешествие было прекраснее любой победы. Я любила, узнала, что такое настоящая дружба, и все это я готова была забрать с собой.

Я закрыла глаза, готовясь принять последний удар.

Когда горячее дыхание дракона коснулось моего лица, я подумала об Эше, о моих родителях. Я молилась о том, чтобы встретиться с ними, и вдруг почувствовала, как кто-то взял меня за руку.

Вздрогнув, я открыла глаза и встретилась взглядом с холодными синими глазами, смотревшими на меня с бесконечной добротой. На его губах появилась едва заметная улыбка.

– Леандр… – я тоже слабо улыбнулась в ответ, радуясь, что он здесь, рядом со мной. Леандр оказался не предателем, а самым верным другом.

Но когда маг повернул голову в сторону дракона, улыбка исчезла с его лица.