Пепел и снег

Я открыла рот, но не смогла произнести ни звука. Эш поспешил раскрыть разрезанную ткань рубашки.

– О слава богам… – проговорил он. – Всего лишь царапина. – Он говорил быстро, явно стараясь приободрить меня.

Его ладони нежно обхватили мое лицо, а золотисто-карие глаза оказались на одном уровне с моими.

– Можешь драться? – спросил он.

Я сделала глубокий вдох и собрала волю в кулак.

– Могу, – сказала я кивая. Мой меч наконец-то покинул ножны.

– Хорошо… – с облегчением сказал Эш. – Потому что они уже у тебя за спиной.

Я развернулась и увидела жутких троллей с кровожадными лицами. Они выскочили из толпы с мечами, перепачканными алой и голубой кровью.

– Это принцесса! Она ей нужна! – сказал один из троллей другому, указывая на меня мечом. – Убьем ее!

От этих слов по спине у меня пробежал холодок. Я сглотнула комок в горле и покрепче сжала меч. Мы с Эшем встали спина к спине и приготовились отразить нападение.

Когда мой меч в первый раз встретился с мечом тролля и зазвенела сталь, я почувствовала, что ярость, словно пламя, распространяется по моим венам. Я отразила атаку и нанесла ответный удар. Звон моего меча был подобен песни смерти, я посыпала на лезвие яд, который когда-то дал мне Эш. Уверенным движением я вонзила свой меч в оскалившегося тролля – его ждала неминуемая гибель. Рана сама по себе была смертельной, но яд ускорил дело, и тролль в конвульсиях рухнул на пол.

Когда ко мне подбежал его друг, я уже была готова. Сверкнув серебром, мой меч проткнул чудовище насквозь.

Вместе с Эшем мы будто возвели стену посреди зала и смело сражались, уничтожив целый отряд троллей, которые нападали на нас до тех пор, пока не погиб последний из них. Я вытерла меч об одежду врага, и вдруг мой взгляд упал на маленькую смежную комнату неподалеку. Там толпились мои подданные. Пытаясь спрятаться, они, сами того не желая, загнали себя в ловушку, из которой, казалось, не было выхода. Хотя на самом деле выход все же был.

Не раздумывая, я бросилась туда. Обходила мертвых, колола и резала солдат войска королевы. Я остановилась на пороге, переводя дух. От напряжения мое лицо раскраснелось.

– Это же принцесса, – воскликнул кто-то с дрожью в голосе.

Мне было грустно оттого, что мои подданные меня боятся. В их глазах я была предательницей. И все равно я вошла внутрь.

– Пожалуйста, не пугайтесь, – быстро проговорила я и подняла руку, пытаясь успокоить их. – Я знаю, как отсюда выбраться. – Медленно войдя в комнату, я направилась к стене, где висел большой гобелен, изображавший одну из побед моего отца.

– Вы вернулись, – прошептала пожилая женщина. Ее пронзительные голубые глаза наполнились слезами, пока она следила за моими передвижениями.

Я подошла к стене и в изумлении посмотрела на женщину.

– Мы думали, что вы нас бросили, – подтвердил суровый мужчина, и в его голосе не было слышно страха.

Странные и тревожные мысли возникли в этот момент у меня в голове. Я нахмурила лоб.

– Я не убивала… – вполголоса проговорила я, но слова буквально застряли у меня в горле.

– Мы знаем. – Вперед выступила молодая женщина и посмотрела мне в лицо. В ее зеленых глазах блестела уверенность.

– Мы всегда об этом знали, – подхватил юноша, стоявший рядом с ней. – Мы все видели.

Глаза стало жечь от подступивших слез. Не в силах проронить ни слова, я поджала губы и кивнула. А затем схватила гобелен и откинула его в сторону.

Когда драгоценная ткань упала, под ней обнаружилась потайная дверь в стене, обитой дубовыми панелями. Я нажала на одну из панелей, она щелкнула, а затем в стене рядом открылась дверь.

– Поторопитесь, – сказала я им. – Не останавливайтесь, пока не окажетесь в лесу.

Люди поспешили скрыться в темном коридоре. Но пожилая женщина задержалась на пороге и оглянулась.

– Можете не сомневаться, вы вернете себе трон, – твердо сказала она мне.

Мое лицо стало серьезным.

– Обязательно верну, – пообещала я ей, и женщина медленно удалилась в туннель. Сразу после этого я закрыла дверь и спрятала ее под гобеленом.

Когда я вернулась в большой зал, жестокая битва еще не стихла. Мои плечи задрожали, когда мощный удар сотряс весь замок. Через мгновение последовал еще один – в главную дверь замка.

– Таран… – в ужасе пробормотала я. Солдаты Багровой армии забеспокоились и решили проникнуть внутрь.

Опасаясь за судьбу друзей, я обвела взглядом зал. Слева от меня я увидела Акрона, сражавшегося с двумя троллями. Маг обхватил одного из них своей мускулистой рукой, а на другого обрушил свой меч. Неподалеку от него Ромни и Миллиндрел вдвоем отражали натиск целого отряда троллей. Они действовали слаженно, острыми мечами прокладывая себе дорогу сквозь строй врагов.

Эссгард и Туриад возглавили сражение у центрального входа. Они командовали отрядом солдат Артиона и теснили целую орду фей и троллей.

Но Леандр… куда он подевался? Я осмотрелась по сторонам, но тщетно… Кажется, Леандр нас покинул.

– Снежка! – крикнул мне издалека Эш. Он стоял посередине левой лестницы и махал мне рукой.