Пепел и снег

Мои легкие наполнил богатый, причудливый, землистый аромат. Запах леса и соблазнительных специй. Он немного успокоил мою тревогу.

– Развяжите их, – голос эхом разнесся по огромному залу.

Зал напомнил мне старый собор в Уайтхейвене – такое же грандиозное, внушающее трепет и благоговение место. Наверняка это было одно из главных помещений во дворце.

Шаги стражников эхом отдавались от мраморного пола, и они направлялись к нам. Я почувствовала, как один из них резко дернул за веревки, а затем острый меч перерезал их. Усевшись на полу, я стала растирать запястья. Пальцы покалывало оттого, что кровь снова начала поступать в них.

Затем я потерла свой затылок. Все тело болело после неудобной поездки во дворец, но сейчас я не могла об этом думать. Дюжина могучих воинов-троллей стояли позади нас. Все были вооружены длинными мечами и готовы вытащить их из ножен при малейшей провокации с нашей стороны.

Эш нежно обхватил мою руку и слегка потянул, помогая подняться. Я медленно встала и встретилась с ним взглядом. Он смотрел на меня с теплотой и решимостью. Этого мне было достаточно, чтобы почувствовать его поддержку.

Мы стояли посреди огромного зала в окружении придворных фей. Перед нами стройными рядами выстроились солдаты-феи, облаченные в серебряные доспехи. Судя по испуганным лицам придворных, я поняла, что они вряд ли станут вмешиваться. Я услышала их тревожные перешептывания. Они внимательно рассматривали нас, но взглядами старались не встречаться.

Далеко впереди возвышался помост. Его ступени были выстланы шитым золотом ковром и вели к белому мраморному трону, украшенному тонкими листами белого золота. Прищурившись, я рассмотрела фигуру, сидящую на королевском троне. Разумеется, это был король. Но меня удивило, что корона на нем отсутствовала. Однако держался он гордо, и сомнений в его высоком положении не возникало.

Солнечные лучи освещали платиновые волосы короля. Они падали ему на плечи длинными изящными прядями, сквозь которые виднелись заостренные уши. Из доспехов на нем был только один черный кожаный нарукавник, а мускулистая грудь оставалась открытой. Одна его рука – красивая и сильная, с длинными пальцами – лежала на колене. Он откинулся на спинку трона и внезапно по-кошачьи ловко перебросил ногу через подлокотник.

Голубые с серыми крапинками глаза короля пристально изучали меня. Мороз пробежал у меня по коже от такой холодной грубости в мой адрес. Он оказался вовсе не тем эфемерным созданием, как я себе представляла, а закаленным в боях воином, простым и чувственным.

– Я требую объяснений, – сказал стоявший рядом со мной Эш. – Нас вызвал Совет!

Король фей промолчал. Он скривил рот в ухмылке, посмотрел на Эша и стал изучать его своим насмешливым взглядом.

– Совет… – наконец заговорил он и рассмеялся невеселым смехом. – Больше нет никакого Совета.

Глаза Эштона потемнели, как будто слова короля погасили то пламя, которое в них горело.

– Ты лжешь! – яростно крикнула я этому исчадию зла.

Король неожиданно оживился.

– О, я точно знаю, что говорю, – его голос был низким и бархатным. И наклонившись вперед, зловещим голосом добавил: – А знаю я это, потому что… сам их убил.

Это было как гром среди ясного неба. Судорожный вскрик сорвался у меня с губ. Кровь застыла в жилах от ужаса.

Он снова откинулся на спинку трона.

– Какой от них толк? От этих скверных льстецов, – проворчал он. – Еще много лет назад они передали свою власть королю… Поэтому его тоже пришлось прикончить.

В зале повисла гробовая тишина.

– Я вас напугал? – спросил он с наигранной заботой. – Хм… Я сделаю все что угодно, лишь бы мое королевство смогло восстановиться после всех ошибок, совершенных прошлыми властителями. Убивать королевских особ мне не впервой. Я убил много дворян и королей… даже одну королеву. – Он сделал паузу. – Ту несносную Мариот.

Мое лицо вытянулось от удивления.

– Ты убил королеву Мариот? – произнесла я тихо. Внутри все сжалось от страха и ярости.

– Ты безжалостен, как лев на охоте, не так ли? – раздался женский голос.

От одного его звука по коже пробежали мурашки.

Король фей перевел взгляд на вновь прибывшую и вызывающе зарычал в ответ на ее слова. Жадный голод вспыхнул в его глазах, пока он рассматривал фигуру женщины, приближавшейся к его трону.

Когда она прошла мимо меня, я увидела, как ее длинный алый бархатный плащ скользил и извивался по мраморному полу. Я не могла разглядеть ее лица – она остановилась ко мне спиной на ступеньках помоста в нескольких футах от короля фей.

Зубы короля блеснули в бесстыдной улыбке. С довольным видом он развалился на троне и, подперев рукой подбородок, уставился на женщину.

– Ты был прав, Раатиель, – сказала она ему, опуская свой капюшон. И в то же мгновение тяжелые светлые локоны упали ей на спину. – Одурачить их было так просто. – Женщина развернулась. Ее пунцовые губы растянулись в зловещей улыбке. На ней были алые доспехи с выгравированными на них магическими символами. Из наплечников торчали страшные шипы.