Пепел и снег

За неприступными горами скрывалась фантастической красоты долина. Сверкающие солнечные лучи скользили по ее бескрайним просторам и ласкали густую листву деревьев в садах, что окружали блистательную цитадель, стены которой украшали множество вьющихся цветущих роз. А за серебряными воротами виднелась дорога, окруженная с двух сторон мраморными статуями. Она вела к самому дворцу, где взмывали ввысь пять великолепных башен, их золотые шпили, словно тысячи звезд, искрились на солнце и ослепительно сияли.

Мы поехали вниз по склону горы, по крутой, извилистой дороге.

– Все, как ты и говорил, – в восхищении произнесла я.

– О боги… – воскликнул Эш и так резко дернул поводья, что его конь нервно вздрогнул. Напуганное животное заржало и попятилось. – Это еще что?

Я услышала неподдельный ужас в его голосе, и сердце в страхе забилось в груди.

– Эш? – нахмурилась я.

Не сказав больше ни слова, он схватил мою лошадь под уздцы и потянул, направляя наших коней в сторону леса на склоне горы.

Эш так же быстро спешился и привязал своего коня к дереву. Он прижал палец к своим красиво очерченным губам, призывая меня к молчанию.

Я выполнила его просьбу и тоже привязала свою кобылу. Эш быстро махнул рукой, чтобы я следовала за ним в глубь леса. Сделав несколько шагов, Эш поднял раскрытую ладонь и замер, а затем подкрался к краю утеса и спрятался за большим валуном.

Во рту у меня пересохло. Я тут же последовала за ним.

– В чем дело? – пошептала я ему на ухо.

– Смотри, – едва слышно сказал он. – Там. – С этими словами Эш указал на ворота замка.

Я устремила встревоженный взгляд в указанном направлении. На серебряном мосту по обе стороны от ворот стояли два стражника. На первый взгляд они казались обычными людьми, только были чересчур высокими. Теплый ветер развевал их длинные, золотистые волосы, заплетенные в косы, они блестели на солнце, солнечный свет разливался по их сильным, мускулистым телам. На груди и лицах виднелись широкие темно-синие полосы. Они были одеты в серебряные доспехи, вооружены грозными длинными мечами и отполированными до блеска щитами, на которых застыли алые брызги крови, оставшиеся после недавних сражений.

– Кто они? – спросила я дрожащим голосом.

– Тролли, – хмуро ответил Эш.

Он встал. Я – тоже.

– Но ведь Акрон говорил, что они двигаются на юг, – сказала я ему, не в силах побороть охватившую меня тревогу.

– Знаю, – прошептал он. Его лицо помрачнело.

– К тому же тролли должны быть уродливыми и туповатыми, – простонала я, стараясь прогнать прочь сковавший меня ужас. Эти стражники совсем не были похожи на глуповатых монстров, скорее, на опытных солдат. – В тех историях говорилось…

– Ты слушала не те истории, – перебил меня Эш и задумался. Через минуту он посмотрел на меня: – Запомни, эти тролли не только грозные на вид, но и очень свирепые. – Он сделал паузу и снова ненадолго погрузился в размышления. – Они безжалостные воины и заклятые враги фей.

Я одернула рубашку и прижала руку к быстро бьющемуся в груди сердцу.

– Тогда почему же они здесь, в их дворце? – спросила я.

Эш покачал головой, вздохнул и пригладил пальцами свои светло-каштановые волосы.

– Если честно, я не знаю. – Он поджал губы. – И мне это не нравится, Снежка, – сказал он и отступил. – Думаю, нам лучше вернуться домой.

– А фагал хо луа? – послышался хриплый голос.

Дрожь пробежала у меня по спине.

Лицо Эштона побледнело, а глаза округлились от ужаса.

В то же мгновение кто-то крепко схватил меня за руку, и я почувствовала, что земля уходит у меня из-под ног. Перед глазами все стало расплываться.

– Нет! – закричал Эш. – Отпусти ее.

Кто-то взвалил меня на плечо. Невероятно широкими шагами это существо направилось сквозь лес и через несколько мгновений оказалось около моей кобылы. Он быстро перебросил меня через ее спину и связал мне запястья и лодыжки.

– Шуэт! – сказал кто-то другой. А затем с сильным акцентом добавил: – Отвезем их во дворец.

Глава двадцать седьмая

Солдат бросил меня на пол, и я щекой почувствовала ледяные камни. Веревка туго стягивала запястья, причиняя сильную боль. Тихо застонав, я подняла голову и увидела ряды белоснежных мраморных колонн, выстроившихся в ряд вдоль центрального прохода в великолепном зале.

Ребенком я мечтала посетить Мраморный двор. Но мне совсем не хотелось, чтобы со мной обходились здесь как с преступницей.

«Нужно встать. Я должна постараться сохранить чувство собственного достоинства», – сказала я себе. Но связанные руки и ноги отвечали мне на это: «Нет».

Я украдкой посмотрела наверх. Над головой возвышался величественный купол. Я никогда еще не видела ничего подобного. Он был сделан из золотых пластин и лазурита, а сквозь стекло в центре проникали солнечные лучи.

– Снежка, – прошептал Эш.

Я повернулась на его голос и облегченно вздохнула, когда увидела блестящие золотисто-карие глаза. Он стоял на коленях рядом со мной, его руки и ноги также были крепко связаны.

Тревога исказила его черты лица, он посмотрел на меня.

– С тобой все хорошо?

– Бывало и лучше, – призналась я ему и натянуто улыбнулась.