Пепел и снег

Мои веки затрепетали, как крылья бабочки. Я приоткрыла глаза и осмотрелась. Рядом мерцал факел. Его слабый янтарный свет освещал решетку моей темницы. Я лежала на ледяном каменном полу. Тонкий слой соломы не приносил ни тепла, ни удобства.

Я медленно села, потерла спросонья глаза и тяжело вздохнула. Воздух был затхлым, неприятным. Сколько часов я спала? Я не знала. Наконец-то придя в себя, я почувствовала, как меня охватывает гнев: я была пленницей короля Раатиеля, узурпировавшего трон фей!

Тихое уханье заставило меня пробудиться окончательно. Оглянувшись, я увидела в соседней камере сову, которая беспокойно хлопала крыльями. Наконец Эш поднялся в воздух, его шелковое оперение излучало пульсирующее магическое сияние.

Он полетел к двери, намереваясь протиснуться между решеток. Они были достаточно широкими. Но когда он был уже совсем близко, луч света, похожий на молнию, вырвался из решетки и отбросил его назад.

Я в ужасе открыла рот.

– Эш! – крикнула я, вставая на колени. – Ты не пострадал?

Ухнув, Эш снова поднялся в воздух, и опять магия помешала ему покинуть камеру. Я испугалась, что если он не успокоится, то может покалечиться.

– Эш, – я старалась говорить как можно спокойнее и протянула к нему руку, хотя и понимала, что не смогу до него дотронуться. – Все хорошо. Все будет хорошо. – Я знала, что это не так. Вскоре взойдет солнце и королева отправит за мной стражников.

Мои слова убедили его. Он понял, что ничего не сможет сделать в своем совином облике.

Глаза защипало от слез, я осознавала, что это были наши последние минуты вместе. Он в последний раз слышал мой голос. Я собралась с силами и решила, что не останусь в его воспоминаниях, как напуганная, сломленная и слабая женщина.

– Ты помнишь, как мы встретились? – прошептала я, вытирая ладонью нос. – Я подумала, что ты самый нахальный парень, какого мне только доводилось встречать, – сказала я с коротким смешком. – Поверь мне, я знала немало заносчивых людей. – Я высоко подняла брови и грустно улыбнулась.

Сова захлопала крыльями. Эш подлетел поближе к решетке, но на этот раз уселся не вплотную к ней.

– Но вскоре я поняла, как сильно заблуждалась. – Я с большим трудом выговорила эти слова, так крепко горе сдавило мне горло. Проглотив комок, я попыталась унять боль в сердце. – А помнишь тот день в Ночном Саду? – я поджала губы. – Никогда не забуду наш последний танец…

Внезапно его крылья начали сиять и переливаться. Я в жизни еще не видела, чтобы магический свет был настолько ярким. Настолько, что мне пришлось зажмуриться и отвернуться. Но любопытство взяло верх, я заслонила рукой глаза и постаралась рассмотреть, что происходило там, среди потоков магического света. Белоснежные перья вытянулись и превратились в длинные пальцы. Крылья стали мускулистыми руками… Из этого яркого пятна света возник мой любимый. Его стройное тело было обнажено, он дрожал от холода.

Не в силах больше сдерживаться, я тихо расплакалась, прикрывая рот ладонью, чтобы не всхлипывать.

Эш поднял с пола свою одежду и начал одеваться. И когда его нежные карие глаза встретились с моими, они сияли, но не от магии – в его взгляде было столько боли!

– Я подвел тебя, – тихо проговорил он. – Прости меня, Снежка. – Его лицо было мрачнее тучи.

– Чем ты подвел меня? – спросила я и подошла поближе.

– Я должен был действовать быстрее, – процедил он сквозь зубы. – Должен был развернуться и уехать обратно при первых признаках опасности… – Его голос сорвался. – Я навлек на тебя беду, из-за меня ты оказалась в руках этих злодеев! – его брови печально изогнулись.

– Не вини себя, – вздохнула я и просунула пальцы через решетку. По руке пробежали мурашки. – Никто не мог этого предвидеть.

– Я должен был, – ответил Эш, закрывая глаза. Он опустил голову и потер ее рукой. – Хороший из меня получился герой… – безрадостный смех вырвался из его груди.

– Настоящие герои умеют бросать вызов судьбе.

Он медленно поднял голову и с удивлением посмотрел на меня.

– Ты абсолютно права, – решительно произнес он и быстро протянул руку через решетку ко мне. Когда наши ладони соединились, появилась вспышка света, но ничего более. – Это еще не конец. Я буду сам творить свою судьбу. Снежка, я тебе обещаю, что найду выход.

Уголки моих губ приподнялись.

– Я верю тебе, – ответила я, чувствуя, как и ко мне возвращается утраченная уверенность в себе.

В этот момент послышался стук тяжелых сапог по каменному полу. Кто-то поддал ногой ведро, оно загремело, и звук эхом разлетелся по темнице.

– Стража, – сказал Эш.

– Знаю.

Через мгновение у входа в мою камеру появился высокий солдат-тролль. Рукоятка его длинного меча призрачно поблескивала в тусклом свете.

– С добрый утром, ваше высочество, – прохрипел он и вставил ключ в замок. – Вам пора.

Меня охватила паника.

Лицо Эштона исказилось от гнева, когда солдат схватил меня за руку и рывком заставил подняться на ноги. Из его груди вырвался тихий рык. Несмотря на бурю чувств, что охватила его, Эш старался сдерживаться. Вероятно, он боялся рисковать моей безопасностью.

– Снежка! – воскликнул наконец Эш, тяжело дыша.