Пепел и снег

– У нас никогда не бывает гостей, – пробормотал он с сомнением. – Да, к нам заходят друзья. Но гости? – Он поморщился и покачал головой. – Ты – исключение.

– Ты знаешь, кто бы это мог быть? – поинтересовалась я.

– На ум приходят гости только из одного места, – пробурчал он, даже не пытаясь скрыть своего изумления.

Мы с Эшем обошли лестницу и остановились перед двойными дверями. Распахнув их, мы оказались в длинной галерее, деревянный пол которой был устлан дорогим бордовым ковром. Многочисленные гобелены и картины висели на каменных стенах, почти полностью закрывая их.

В конце коридора были точно такие же двойные двери. Я попыталась представить себе, какие тайны могли скрываться за ними, но не успела к ним приблизиться, как Эш остановил меня на полпути.

– В чем дело? – спросила я.

– Мы пришли, – сказал Эш и отодвинул в сторону гобелен, около которого стоял. Его ладонь скользнула по деревянной панели на стене. Он слегка надавил на нее пальцем, и потайная дверь открылась. – Сюда.

Я последовала за Эшем по узкой лестнице, которая привела нас на достаточно широкую лестничную площадку. Факелы озаряли своим теплым янтарным сиянием высокий арочный проем из черного камня. Я окинула проход взглядом. Сразу вспомнилась стена колодца. Блестящий камень украшали точно такие же загадочные письмена.

– Эти заклинания защищают нас, – прошептал мне на ухо Эш, проследивший за моим взглядом.

– Так это… – я поежилась, и во рту пересохло. – Портал? – Одним богам было известно почему, но преодоление порталов совсем не доставляло мне удовольствия. Тайные ходы – еще куда ни шло, в замке Уайтхейвен у нас их было много. Но магические порталы? Ну уж нет.

Эш пошел вперед и остановился под аркой, ожидая меня.

– Это всего лишь туннель, – сказал он и протянул руку в непроглядную тьму.

Я осторожно подошла к нему и заглянула под арку. Коридор уходил далеко вглубь и вполне мог вывести нас к самому фундаменту дома. Воздух был прохладным и влажным. И у меня не было никакого желания идти туда.

Эш наклонился ко мне.

– Магия Семерки надежно охраняет это место, – заверил он меня. – Кто бы здесь ни оказался, ему ничего не угрожает. – Он протянул руку. – Ты мне доверяешь?

Я мысленно согласилась и взяла его за руку.

Кем были эти таинственные гости? Почему их визит требовал таких строгих мер предосторожности? Мысли путались в голове, что только усиливало страх, пока мы шли по туннелю. Когда же я поняла, что туннель скоро закончится, сердце от волнения едва не выпрыгнуло у меня из груди.

Мы оказались в просторном помещении со сводчатым потолком, в центре которого стоял большой круглый стол из черного камня. Вокруг этого великолепного стола располагались кресла, обитые черным бархатом и украшенные позолоченной резьбой. Стены комнаты были из черного с золотыми прожилками мрамора с выгравированными на них золотыми символами, похожими на те, что я видела на татуировках у магов.

Великолепие обстановки в этой комнате совсем не сочеталось с остальным скромным жилищем магов. Подвал был явно необычным, и передо мной находился нестарый обеденный стол. В изумлении я повернулась к Эшу. Он бросил на меня довольный взгляд и прищурил свои совиные глаза, а затем поднял их к потолку, побудив меня сделать то же самое.

Чудесное зрелище, открывшееся передо мной, потрясло до глубины души. Над головами у нас возвышался массивный золотой ребристый купол, сквозь который я увидела ясное вечернее небо, усыпанное мириадами мерцающих звезд и разноцветными полосами облаков, напоминавших мне об «огненных змеях», появлявшихся в моих землях в декабре.

Я не удержалась и тихо вздохнула.

– Мы в подвале, но у нас над головой небо? – в замешательстве проговорила я. – Это же невозможно.

– Это магия, – сказал мне на ухо Эш.

– Эш. – Я повернулась к нему, восхищенная. – Что это за место?

– Добро пожаловать в наш зал для встреч. – Эссгард выдвинул кресло из-за стола и уселся в него с такой непосредственностью, как будто находился сейчас в обеденном зале и собирался перекусить. Усевшись, маг закинул ногу на огромный стол.

– Откуда он взялся? – тихо спросила я у Эша. – Это тоже магия?

Эш тихонько указал пальцем на стену передо мной. В черном мраморе была проделана едва заметная взгляду арка, похожая на ту, через которую мы проходили ранее. Но она обрамляла не туннель, а панель из черного стекла. Точно такое же стекло было в зеркале, находившемся в комнате Леандра.

– А вот это уже портал, – сказал он.

– Довольно большой, – пробормотала я и тут же услышала чьи-то голоса вдалеке. Я с удивлением окинула зал взглядом, пытаясь отыскать источник звука, но ничего не обнаружила.

– Я уже говорил тебе… – Ромни вошел в зал через черное зеркало и с раздражением оглянулся, продолжая спор, – я сам это видел! – Он смущенно пригладил пальцами свои длинные прямые волосы.

Я совсем не удивилась, когда следом за ним из портала появился его брат-близнец – Миллиндрел. Вид у него был мрачный.

– Ром, ты уверен? – спросил он с тревогой. – С такими вещами не шутят.