Печать судьбы

– Охотники, – сказала Би, дрожа от страха.

Может, раньше они и были раздражены, но сейчас казались довольно спокойными. Даже несмотря на то, что ближайший к нам слегка приподнял голову и, казалось, принюхивался к воздуху.

– Что вампиры с ними делают? – прохрипела я.

– Король Стирлинг создал их более тысячи лет назад для защиты и боя. В их жилах течет кровь всех сверхъестественных. Их мощь не имеет себе равных.

– Этим… созданиям тысяча лет? – недоверчиво спросила я.

– Нет, не им. Виду, – сказала она. – Они не бессмертны, и только дюжина или около того живет в определенный момент времени. Я слышала шепотки о том, что популяция контролируется другими, теми, кто борется с альфой за доминирование, что приводит к битвам не на жизнь, а на смерть. Они откладывают яйца, но с тех пор, как пала Завеса, слышала, они стали откладывать меньше, и большинство из них не вылупляется.

Я повернулась, чтобы взглянуть на нее.

– И вампиры думают, что это связано с падением Завесы?

– Так предполагается. Но были и другие странные события, – сказала она. – Король Стирлинг стал нездоров. Я случайно услышала, как Принц Уилл сказал, что думает, что он умирает.

Я в шоке открыла рот.

– Могут ли вампиры умереть, не будучи убитыми?

– Нет, – сказала она. – В том-то и дело. И все же ему становится все хуже и хуже. Герцогиня вне себя… – ее голос понизился. – В любом случае много лет назад, по крайней мере, так говорят, их были сотни, и солдаты отправлялись на них в бой. Но сейчас они слишком темпераментны, поэтому подойти к ним невозможно, не говоря уже о том, чтобы прокатиться верхом.

– Так почему же эти трое сейчас здесь?

– Подозреваю, чтобы предупредить стражу о захватчиках с юга.

– Они ожидают захватчиков? – спросила я ошеломленно.

– Такая возможность всегда есть, – она пожала плечами. – Между вампирами и волками не все ладно.

Я нахмурилась. Раз уж они такие отличные сторожевые псы, почему солдаты не вышли в полную силу, когда Охотники начали реветь и выть?

Лишь один ответ всплыл в голове, и он наполнил меня ужасом.

Би тихо вскрикнула, прикрывая рот рукой и указывая на Охотника. Там, в стороне, лежал единственный ботинок. К горлу подступил ком, шагнув ближе, я узнала бальную туфлю телесного цвета с кристаллами в форме листа остролиста.

Я видела ее на ноге Холли, когда она танцевала вокруг Майского дерева. Только теперь она была частично изжевана и в крови.

– Это Холли, – сказала Би сдавленным голосом, придвигаясь ко мне. – О боги. Это ее туфля.

Теперь мы привлекли внимание Охотников: тот, что был дальше всех, неуклюже поднялся на ноги и поднял голову, принюхиваясь.

– Они скормили ее этим монстрам? – спросила я. Гнев пересилил ужас.

Два других существа тоже встали, все трое пристально наблюдали за нами.

– Похоже, – сказала она сквозь слезы. Из нее вырвался вопль, и я зажала ей рот рукой. Однако было слишком поздно, все три Охотника пришли в движение; их крылья плотно прижались к спине. Хвосты волочились позади них, когда они в унисон шагнули к нам. Один издал низкий рык, обнажив верхний ряд зловещих зазубренных зубов.

Это чтобы разорвать тебя на мелкие кусочки, милая, сказал голос в моей голове.

Цепи на шеях выглядели достаточно прочными, чтобы удержать их, но я не хотела испытывать судьбу.

– Би, сделай шаг назад – медленно, чтобы мы не разозлили их еще больше.

Она сделала, как я велела, но споткнулась обо что-то и упала на бок, растянувшись на земле рядом со мной.

Ближайший к нам Охотник не терял времени даром. Его крылья широко взметнулись, на двадцать футов по обе стороны от тела, он взревел и бросился на Би.

И вот тогда я поняла, что мы недооценили длину цепи.

Би была в пределах досягаемости для чьего-то перекуса.

Я потянулась за заколкой, не задумываясь о том, что шестидюймовая тонкая металлическая булавка не шла ни в какое сравнение с монстром такого размера. Вместо этого я прыгнула перед Би, издав боевой клич в надежде, что этого будет достаточно, чтобы напугать монстра и дать нам шанс сбежать.

К моему изумлению, он замер, затем медленно опустился, пока его нос не оказался в футе от моего лица. Слегка провисшая цепочка, свисавшая с его шеи, ясно давала понять, что расстояние между нами было отнюдь не безопасным.

Он поднял голову к небу и взревел, от силы его рева земля под моими ногами сотряслась. Затем он снова приблизил свое лицо к моему; его крылья расправились еще шире.

– Назад! – крикнула я.

Он зарычал, выпустив облако воздуха, от которого разило тухлым мясом. Его сила чуть не сбила меня с ног, но я устояла, инстинктивно понимая, что, если повернусь к Охотнику спиной, стану для него пищей.

Зверь трижды щелкнул зубами, затем запрокинул голову и снова зарычал, а я отползла в сторону, утаскивая Би подальше от Охотника.

Тот фыркнул и попытался подобраться поближе, но цепь остановила его, отчего он заскрежетал зубами и зарычал.

– Что только что произошло? – спросила Би дрожащим голосом.

– Не знаю, – я и сама была напугана, но не хотела об этом думать.

Мы живы, и это все, что имеет значение.