Печать судьбы

На круглой площадке диаметром двести футов был насыпан рыхлый песок. Здесь было достаточно места для нескольких тренировочных квартетов. По четыре человека в группе, которые по очереди устраивают спарринги и наставляют друг друга. Я всегда считал, когда обучаешь другого, совершенствуешь собственные навыки.

Стук жезлов, ударяющихся друг о друга, шарканье сотен ног, ворчание борцов ударили по мне вместе с запахом пота и крови.

Когда я ступил на песок, воцарилась тишина. Тренирующиеся остановились, повернувшись в мою сторону, опустили оружие и отдали мне честь.

Я отсалютовал в ответ, продолжая идти по песку прямо к своему младшему брату.

– Продолжайте, парни.

Заметив мое приближение, Уилл подмигнул, словно… словно это была просто очередная игра. Как и я, он был раздет до пояса. В отличие от меня, у него уже было несколько синяков на ребрах и заметный блеск пота. Конечно, они заживут за несколько часов, но не так быстро, как гласят предания. Выпей он немного крови, все зажило бы еще быстрее.

– Генерал, я так рад видеть вас здесь. Вы избегали меня, и у нас так и не состоялся разговор, о котором я просил, – попрощавшись со своими партнерами ударами кулаков, он пообещал им выпить вместе на балу.

Я жестом велел ему продолжать, а сам начал разминаться. Описывая жезлом круг, я уводил его за спину, перекладывая в другую руку, вращая вокруг тела. Быстрее и быстрее, пока дерево слегка не загудело, а жезл не нагрелся.

– Выпендрежник, – бросил Уилл.

– Что ты хочешь обсудить? – я продолжал выполнять каты[2], которым меня учили в детстве, позволяя движениям расслаблять разум. Может, это поможет забыть человека. Тренировки всегда были для меня передышкой. Я сделал пометку ежедневно приходить сюда, если смогу, пока не закончатся Игрища Жатвы.

Жезл был продолжением моего тела; выверенные шаги привели меня в зону комфорта и спокойствия, какую я нигде больше не находил.

– Ты ведь помнишь, что я хотел, чтобы это был приватный разговор? Не посреди двора, где за нами наблюдает множество глаз и ушей? – сказал Уилл, опираясь на свой жезл и наблюдая за мной. – Серьезно, ты в курсе, что не должен быть настолько хорош?

Улыбка скользнула по моим губам, когда я просунул жезл между ног, переступил через него и закрутил вокруг шеи.

– Не льсти мне. И если бы это было настолько личным или важным, ты бы уже подстерегал меня.

Он сделал молниеносный выпад, и я поймал его жезл своим, отклонившись как раз перед тем, как тот вонзился бы мне в шею. Я направил на него свое оружие.

– Будьте осторожны в своих начинаниях, юный принц.

Он снова попытал удачу, но выпад ушел так далеко вперед, что я оперся на свой жезл, ожидая очередную попытку.

– Гад, – бросил он, промахнувшись.

– Неудачник, – парировал я, и он разразился смехом; мы продолжали спарринг, ухмылялись.

В обороне и нападении мы тренировались так же, как и всегда, – дразня друг друга.

– Ужас, кто тебя учил. Тетушка? – Уилл кинулся на меня.

– Пожалуй, я видел ее с той деревянной ложкой. Ты бежал, спасая сам себя. Трус.

Он увернулся от удара.

– Я и близко не был так напуган, как ты на танцах прошлой ночью. Я видел, как ты бежал.

Услышав это от кого-то другого, я бы разозлился. Но от Уилла…

– Не бежал, – я сделал паузу и выставил жезл горизонтально, прежде чем снова раскрутить его. – А грациозно ступал. На большой скорости, – очередной взрыв смеха лишь укрепил мою решимость оберегать Уилла.

Он был лучиком света в нашем мире, который не померкнет – по крайней мере, пока у меня есть хоть какое-то право голоса.

Обходя друг друга по кругу, мы наращивали скорость и мощь ударов, пока дерево не начало вибрировать в моих руках, как камертон.

Звуки орудий загудели в воздухе, и я знал, что все остальные остановились, чтобы посмотреть, чувствовал их взгляды.

– Эдмунд отправляет меня на Территорию Оборотней для переговоров, я отбываю, как только завершатся Игрища Жатвы, – внезапно сказал Уилл, и я резко остановился, его слова вырвали меня из ритма боя. Последний удар пришелся по верхней части бедра, повалив меня на песок. Крупинки песка рассекли воздух.

Несмотря на пронзительную боль, я подскочил.

– Что ты сказал?

Мы оба знали, что я прекрасно его расслышал.

– Я посылаю его провести переговоры, – отчетливо разнесся по тренировочной площадке голос Эдмунда. Мы с Уиллом повернулись к старшему брату, когда он направился к нам, раздетый по пояс, с жезлом наперевес. – Может, устроим еще один спарринг?

Блеск в его глазах сказал все. Он что-то замышляет.

– В другой раз…

– О, я не имел в виду вас, Генерал. Я имел в виду своего брата.

Уилл вздрогнул.

– Конечно, можно. То есть, конечно, Ваше Высочество, – он отвесил короткий поклон, едва ли не насмехаясь над Эдмундом.

Это была ужасная идея, и при таком количестве свидетелей у меня не было никакой возможности остановить их. Но я мог только надеяться, что при таком количестве свидетелей Эдмунд тоже будет сдерживать себя. Подбросив свой жезл носком ботинка, я поднял его из песка и поймал в воздухе.

– Тогда я испытаю победителя, – сказал я.