Печать судьбы

Достаточно повзрослев, чтобы управлять жаждой крови, я стал избегать присутствия людей, когда нуждался в ней. Еженедельно пил из чашки или из вены более чем согласной вампирши, вместо того чтобы ждать месяц между кормлениями. Конечно, это не одно и то же. Это все равно что есть черствый хлеб, когда на расстоянии вытянутой руки от тебя подают утку с хрустящей корочкой, апельсиновым соусом, пюре из пастернака и луком. Но это работает. За последние пятьдесят лет я пил как можно меньше непосредственно из людей и не осушал ни одной бутылки досуха больше чем за десять лет. Учитывая, что большинство моих собратьев рассматривали людей в лучшем случае как развлечение, а в худшем – как урожай для потребления во всех смыслах этого слова, я полагал, что это уже что-то.

Некоторые по-прежнему верят, что чем больше человеческой крови они выпьют, тем могущественнее станут. Еще один миф, слава богам.

Тем не менее, наблюдая за девушками, которые нервно оглядывали комнату, пытаясь сдержать дрожь, когда вошли мужчины, я остро осознал, что черствого хлеба в такие дни недостаточно.

– Ну же, вперед, – пробормотала тетя, отрывая меня от мрачных мыслей. – И, если ты пообещаешь, что станцуешь хотя бы с тремя из них, я сама извинюсь за тебя перед Эдмундом, и ты сможешь удалиться в свои покои.

– С радостью приму эту сделку, – ответил я, поднимаясь. Чем скорее уберусь из этого ненавистного места, тем лучше.

Я бегло окинул взглядом огромную комнату, снова выискивая рыжие волосы. Сиенна забилась в противоположный угол, опустив голову. Я наблюдал за ней не больше минуты или двух, и она подняла взгляд. На этот раз я удержал его. Она рефлекторно облизнула губы, и мои десны заныли – клыки снова попытались прорваться.

Я стиснул зубы и быстро подсчитал в уме. Прошло четыре дня с тех пор, как я в последний раз пил кровь. Обычно у меня было в запасе еще несколько дней, прежде чем желание становилось таким острым. С другой стороны, сейчас иные обстоятельства. Мы окружены человеческими девушками, и их запах пересиливал все. Даже аромат сочного жареного мяса, экзотических тепличных цветов или дорогих духов не мог соперничать с ними.

Запах живой крови заставлял меркнуть все остальные.

И желание попробовать ее на вкус было слишком сильным. Оно разливалось по всему телу, преследуя во сне и наяву… Это уже слишком.

Три круга, и я свободен.

– Сэр… н-не хотите потанцевать?

Я обернулся и увидел симпатичную молодую женщину с золотистыми волосами и неуверенной улыбкой, пристально смотрящую на меня. Она была хрупким созданием… Прекрасная фигура и острые ключицы с заметными впадинами, которые ценило большинство вампиров. Какой бы привлекательной она ни была, я обнаружил, что она меня, к счастью, не тронула, и давление в моих деснах ослабло, когда я взял ее за руку.

– С удовольствием, – сказал я, кивнув.

Мимо суетились люди-официанты, убирая посуду и остатки еды, в то время как оркестр из десяти человек в углу зала становился все громче.

Я повел ее на танцплощадку и заключил в свои объятия. К ее чести, она не казалась такой уж нервной. Напротив, когда я повел ее в оживленном танце, она начала хихикать.

– Вы потрясающе танцуете! – прокричала она сквозь музыку. Ее щеки приобрели приятный оттенок розового, когда она крепче сжала мое плечо.

– Спасибо, – ответил я, стараясь не выдать своего раздражения. – Моя мать была инструктором по танцам. У меня не было особого выбора в этом вопросе.

Она прижалась ко мне всем телом, пока наши бедра не соприкоснулись.

– Что ж, она проделала отличную работу, обучая вас. Кстати, меня зовут Марта. А вас?

Я хотел сказать «Генерал», но осекся.

– Можете называть меня Доминик.

Она все еще смотрела на меня, когда песня закончилась, и я отстранился с натянутой улыбкой.

– Я не буду присваивать ваше время. Здесь много мужчин, которым, я уверен, понравится танец.

Драгоценный камень, примостившийся между ее скромных грудей, светился розовым, придавая достоверность моим словам.

– О! – воскликнула она, проследив за моим взглядом. – Он был хорош, не правда ли? – спросила она, с тревогой вглядываясь в мое лицо.

– Несомненно, – подтвердил я, коротко кивнув. Она придвинулась, чтобы прислониться ко мне, и я сделал шаг назад. – На твоем месте я бы направился прямиком к джентльмену у фонтана в синем пиджаке, который не сводит с тебя глаз.

Питер Василли не королевской крови, но у него хорошие связи, его уважают, и он такой же хороший человек, как и любой другой во дворце. Если Марте удастся завоевать его сейчас и удерживать его внимание на протяжении следующих семи недель, у нее появится хороший шанс довести дело до конца и завоевать себе место при дамском дворе. Если ей повезет, Питер, возможно, даже влюбится и возьмет ее в качестве постоянной любовницы или даже жены.

Марта проследила за моим взглядом и прикусила губу.

– А если я предпочту остаться здесь с вами? – мягко спросила она.

– Боюсь, что это не вариант. Я не ищу… того, что тебе нужно от меня.

Ее щеки снова вспыхнули, но на этот раз от смущения.

– Поняла. Что ж, спасибо за танец. И совет.