Печать судьбы

Оказавшись снаружи, я подставила лицо солнцу. Было… не так тепло, как я ожидала. Фальшивое солнце. Я обнаружила, что смотрю на небо. Удивительно, что покров, который придавал им видимость нормальной человеческой жизни, не был разорван врагом.

Бело-черная лохматая собака среднего размера подбежала ко мне и потерлась боком о мою ногу, высунув язык и выжидающе глядя на меня.

– Прости, – сказала я, наклоняясь, чтобы погладить ее по макушке. – У меня нет ничего для тебя. – Я наклонилась ближе и прошептала: – Полагаю, ты не оборотень?

Она залаяла, прыгая вокруг, вынуждая меня отступить на шаг.

– Она не ищет угощений, – сказал прихрамывающий пожилой мужчина, несущий на бедре плетеную корзину, полную моркови. – Ей просто нравится внимание.

– Как ее зовут?

– Сэйди.

– Ну привет, Сэйди. Я так рада, что ты подошла поздороваться, – я присела на корточки, чтобы обнять ее и окунуться в ее присутствие. Она замерла, а затем повернулась, чтобы посмотреть мне в глаза.

Может, она была оборотнем.

– У тебя есть хватка, – сказал мужчина.

Я продолжала гладить Сэйди по голове.

– В чем?

– Прикосновение. Она распознает что-то в твоей душе. Родственные души, что-то в этом роде.

Я рассмеялась.

– О, вы имеете в виду, что мы с ней обе носим ошейники? – сказала я, дотрагиваясь до кулона у себя на шее.

Старик прищурился, глядя на меня.

– Ты одна из новеньких девушек. Для Игрищ Жатвы.

Я поколебалась, но кивнула.

– Кто еще может носить что-то подобное? Уж точно не Герцогиня.

Он не стал дожидаться подтверждения.

– Только ни в коем случае не переходи по каменному мосту в… ту часть, что не принадлежит нам. Оставайся на западной стороне, и с тобой все будет в порядке. – Старик схватил морковку и помахал ею передо мной, продолжая читать лекцию. – Но если тебе придет в голову глупая идея пересечь границу, будь готова умереть. Если звери в лесу не доберутся до тебя, это сделают охранники, а они один ничуть не лучше другого. Одна девушка попробовала несколько лет назад, и люди Генерала приволокли ее обратно по кусочкам, чтобы накормить Охотников.

Замечательно. Просто прекрасно.

– Приму к сведению, – я сделала ему реверанс, а он фыркнул, бросив мне морковку.

– Если хочешь увидеть землю, – он посмотрел на мои юбки, – возьми хотя бы лошадь.

Мои брови приподнялись, когда я попыталась скрыть волнение.

– Подбиваете меня сбежать?

– Советую использовать подручные инструменты, чтобы облегчить жизнь, – сказал он, ковыляя прочь. – Мое имя Джеп.

– Сиенна. Сиси для друзей.

Джеп оглянулся через плечо.

– А мы друзья?

Он только что потенциально решил для меня целый ряд проблем, так что было трудно думать о нем как о ком-то другом.

– Почему бы и нет, Джеп? – сказала я с улыбкой, подмигнув. – На следующей неделе я могу оказаться съеденной Охотниками за свое плохое поведение. По крайней мере, ты знаешь, что я никогда не попрошу у тебя денег.

Его губы растянулись в кривой усмешке.

– Будешь так много болтать, умрешь еще до конца дня.

Моя ухмылка стала шире.

– Я принимаю ваш вызов, сэр. Потому что вы будете видеть меня здесь еще какое-то время.

Может, даже целых пятьдесят шесть дней…

Он отмахнулся от меня, рассмеявшись, и я обернулась, чтобы увидеть несколько конюшен неподалеку.

В амбаре было тихо, слышался мягкий стук копыт, шаркающих по соломе, и редкое ржание лошадей, просивших завтрак. Я прошла по центральному проходу, осматривая прилавки по обе стороны. Несколько лошадей с любопытством наблюдали за мной, но одна особенно – темно-черная кобыла в самом конце ряда удерживала мой взгляд. Она не сводила с меня своих темных глаз, пока я направлялась к ней. Дойдя до ее стойла, я остановилась, предлагая ей свою руку. Она потерлась носом о мои пальцы, и я погладила ее между глаз.

– Тебе нравится ласка, да? – пробормотала я, когда она потянулась к моей ладони. Она тихо выдохнула, ее глаза были полуприкрыты.

Я выглянула из-за края стойла. Она была в хорошем состоянии…

Погладив в последний раз, я отправилась на поиски ее снаряжения и обнаружила мальчика, наполняющего ведра пюре.

– Я хочу прокатиться, – уверенно сказала я. – Где седла? – спросила я.

Он почесал в затылке.

– Рановато, нет?

Я пожала плечами.

– Мне нравится утро. Седла, где они?

Он оглядел меня.

– Об этих лошадях все говорят. Нельзя просто кататься на них.

Я поморщилась, стараясь не позволить его словам вывести себя из колеи. Потенциальный ключ к моей свободе – к поиску Джордана – всего в нескольких ярдах от меня. Я не сдамся так просто.

– А что насчет черной кобылы в конце? – не отступала я.

Глаза мальчика широко распахнулись, словно я ударила его.

– Хавок? – он покачал головой. – Вам лучше держаться от нее подальше, Мисс. У нее адский укус, и она не гнушается им пользоваться. – Он повернул руку, показывая мне огромный синяк на нижней стороне своего бицепса.

Я бросила на него недоверчивый хмурый взгляд. Может, он лжет, потому что не хочет, чтобы я седлала ее?

– Мы говорим об одной и той же лошади? Она любит меня. Сладкая и нежная, как ягненок.

Он посмотрел на меня так, словно я сошла с ума.

– Нет. Не Хавок. Она настоящая стерва.