Печать мастера

— Мы не такие… мы похожи… Это? Ты думаешь он просто так подставился и попал в карцер? По дружбе? Почти три зимы назад, когда меня забрали на острова, этот слизень говорил мне тоже самое… — Семнадцатый презрительно сплюнул под ноги. — А потом продал, когда это было ему выгодно. Ты не тупой, раз тебя взяли, удержишься здесь или нет, покажет время, но ты многого не знаешь… И пока — самое главное — никогда, ни при каких обстоятельствах, даже если будешь умирать, не стоит доверять Пятому… Тогда, когда ты будешь больше всего нуждаться, он всадит нож тебе в спину. — Возвысил голос Семнадцатый так, чтобы было слышно далеко, развернулся, забросив полотенце на плечо и ушел к купальням.

Коста вздохнул. Судя по тому, как начиналось утро, день обещал быть очень… очень тяжелым.

Кусты в десяти шагах зашуршали, и из листвы показался сначала край грязного халата, потом светлые штаны, и потом всколоченная шевелюра.

Пятый смотрел на него настороженно. А потом попытался улыбнуться.

***

Остров знаний, основной корпус, крыло Наставников

Кабинет куратора по боевой подготовке и развитию

— Будешь?

Сейши отрицательно качнул головой, потирая виски — ночью, вместо того, чтобы спать, он поднимал данные архивов по ученикам за последние двадцать зим, запрошенные на Главный остров.

Шрам подгреб к себе две большие тарелки с завтраком по столу, отставил свои полупустые и с воодушевлением начал есть.

— Есть хоть что-нибудь, что может умерить твой аппетит?

Шрам перестал жевать, задумавшись на мгновение, а потом боднул башкой — нет.

— Падение основного защитного купола? — снова попробовал Сейши.

Шрам боднул башкой ещё раз.

— Если купол уже упал, тем более стоит доесть… а то и не узнаешь, когда снова будешь сытым. Придумал, как наказать Пятого, — Шрам с удовольствием выписывал ножом узоры в воздухе. — Лишу его обеда… Как хорошо вчера вышло…

Сейши покачал головой, поднимая очки к потолку.

— …Хорошо! — Настаивал Шрам довольно. — Дать возможность Пятому подслушать то, что нужно и отправить его за это в карцер… Разве не пример отличной боевой стратегии?

Сейши поперхнулся смехом в усы, и снова покачал головой.

— Пятерка понял, что мы позволили ему узнать это…

— Понял, не понял, не важно, но теперь у нас есть «двойка», — Шрам довольно улыбнулся — лицо скривилось, шрамы натянули кожу. — И будет «тройка». Вечером все в силе?

Вестник появился над столом с неяркой вспышкой.

— Птенчики вышли?

Сейши поймал послание и нахмурился.

— Что, Шестнадцатый, не вывез? А я говорил, что ему для первого раза и дня много будет… нет, надо проверить устойчивость, надо проверить устойчивость… ты доиграешься однажды… хорошо ещё, что наказание сократили… целителя вызвали? За два дня на ноги поставит, — чавкнул Шрам сыто.

— Вывез, — очки ярко блеснули в холодном утреннем свете. — Нам не пришлют записи.

Шрам поднял голову.

— Записи с карцера запросил Глава, и артефакт отправят туда утренней джонкой.

— Они начали изучать его, — констатировал Шрам, и медленно провел ножом линию по тарелке — но Сейши даже не поморщился от скрежета. — Что у него написано в метрике? Рекомендовано повышение уровня силы? Так же, как у моего Пятого, — нож снова пробороздил, деля блюдо на две неравные части.

— Через зиму, — уверенно произнес Сейши. — Они всегда дают новым ученикам зиму, и только после этого…

— Они. Начали. Изучать. Его, — Шрам отшвырнул от себя тарелку, и с изяществом, которое так редко демонстрировал на публику, промокнул салфеткой уголки губ.

— Рано, — с меньшей уверенностью парировал Сейши.

— Поздно, — салфетка улетела в угол стола, — никого ни разу не брали на курс так поздно. И потом, ты сам знаешь, эти их шекковы эксперименты, — нож с рыком воткнулся в противоположную стену, войдя почти по рукоять. — Займитесь контролем.

— Сам займись. Тебе контроль не помешает. — Сейши ответил не сразу, занятый плетениями вестника — запрос управляющему на Главный остров Арров. И потому что не желал обсуждать то, что обсуждали уже не раз.

Что Пятый, если бы не «эксперименты с уровнем силы», сейчас вполне мог бы быть его учеником, и учеником вполне успешным. Что контроль Пятого под большим вопросом — и эта проблема вряд ли имеет решение, и что жизнь Пятого напрямую зависит от контроля. И что, если они решат повторить эксперимент с Шестнадцатым…

— Глава сказал, что у меня есть одна зима, чтобы привести его… подтянуть его… — твердо повторил Сейши. — Не ранее.

Шрам поднял вверх голову, прислушиваясь — и отошел к окну, одернул шторы, распахивая окно. И закурил, нашарив рядом шкатулку с южным узором сверху, в которой плотными рядами были уложены коричневые пахучие палочки.