Павловский вальс

– Моя супруга будет представлена высшему свету Санкт – Петербурга, но не стоит беспокоиться. Чем хуже будет выглядеть моя супруга, тем лучше. И особую прелесть для меня имеют дурные наклонности и отсутствия признаков должных манер поведения в обществе. Вы, сударыня, по моему мнению, соответствуете всем этим требованиям. Видите, я предельно откровенен. Ответ мне нужен немедленно. Времени не остаётся. Необходимо ещё должным образом подготовить невесту. Свадебное платье и прочие мелочи. Так каков будет твой ответ?

Катарина встала. Не оглядываясь на Петра ушла в спальню и закрыла за собой дверь.

– Вы говорите ужасные вещи, сударь, – Мария даже не пыталась сдержать возмущение, – ваше предложение оскорбительно, а слова…

– Я готова принять предложение!

Анна с решимостью заняла место Катарины и устремила прямой взгляд на Петра.

– Не смей! – закричала на неё Мария. – Не смей, иначе ты мне больше не сестра.

– А разве у нас есть выбор? – тихо спросила в ответ Анна.

Мария хотела резко ответить, но замолчала, а через мгновение гордо вскинула голову и непреклонно заявила.

– Хорошо. Тогда я приму это предложение.

– Нет, я! Ты не посмеешь.

– Ещё как посмею.

Мария села рядом с Анной и вызывающе медленно положила руки на стол.

Пётр с удовлетворением следил за перепалкой сестёр. У него появился выбор. Но кого выбрать? Да ладно, выберу Анну, – подумал Пётр и тут же с удивлением услышал свой собственный голос.

– Сожалею, но моё предложение касается только Катарины! Жаль. Придётся продолжить поиски супруги. Ещё до конца сегодняшнего дня, я должен найти подходящую девушку. Желаю счастливо оставаться. Прощайте!

Пётр поднялся и поклонился сёстрам, а потом неторопливо направился к двери.

Что я делаю? Да какая мне разница? – задавался в душе вопросом графа Азанчеев. – Разве имеет значение, какая из сестёр станет моей супругой?

Он уже взялся за ручку двери когда его уха достиг тихий шёпот Катарины:

– Не уходите…я согласна…я на всё согласна…

Глава 34

Несмотря на все увещевания сестёр, Катарина подписала прошение и передала его Петру.

– Прекрасно, сударыня, – удовлетворённо отметил Пётр. Он сложил прошение вдвое и спрятал в карман. – Деньги ваши, – он указал рукой на ассигнации. – С этой самой минуты вы обязаны выполнять все мои распоряжения беспрекословно. Ровно через три месяца вы уйдёте из моей жизни без любых возражений. А сейчас, вам необходимо собрать вещи. Мы немедленно отправляемся в Санкт – Петербург. Берите самое необходимое.

– Я не оставлю сестёр. Они поедут со мной. Теперь у меня есть деньги, и я смогу сама их обеспечить, – Катарина старалась не смотреть на графа Азанчеева.

– Справедливо, – не мог не признать Пётр. – В таком случае поедем все вместе, а за вашими пожитками вернёмся позже. Через два часа я заеду за вами. Будьте готовы к тому времени.

Пётр покинул дом в приподнятом настроении. Катарина проводил его уход долгим взглядом. Потом сплела свои пальцы и стала их пристально рассматривать. Сёстры нависли над ней с возмущёнными лицами.

– Как ты могла опуститься до этого человека? Ты хотя бы понимаешь, что он собирается с тобой сделать? – закричала Мария. – Он собирается выставить тебя на посмешище. Представить в качестве жены в день своей собственной свадьбы на другой женщине. Разразится страшный скандал. Ты будешь жестоко, жестоко унижена. Тебя будут презирать. На тебя будут показывать пальцем. Да что с тобой, Катарина? – вскричала Мария, хватая её за плечи и заглядывая в глаза. – Ты никогда и ни от кого не принимала деньги. А сейчас этот человек в лицо…в лицо сказал, что собирается тебя купить и делать все, что ему вздумается…

Катарина сняла с плеч руки сестры и медленно встала.

– Я приняла решение! Что бы вы не говорили, вам не удастся изменить его! – твёрдо вымолвила Катарина.

– Тогда езжай одна, – закричала ей в лицо Мария, – мы не поедем.

– Как угодно, – равнодушно ответила на это Катарина. – Я ухожу. Если вы не передумаете к моему возвращению,…я поеду одна.

Ни слова не добавляя, Катарина вышла из дома.

– Я совершенно ничего не понимаю, – призналась Анна. – Когда я приняла шляпку от того поручика…она едва ли не убить меня хотела. Всю ночь твердила о легкомысленном поведении. Поверить не могу, что Катарина могла согласиться на такую низость…

– Она жертвует собой ради нас. Разве непонятно? – с горечью ответила ей Мария. – А хуже всего то, что мы не способны изменить её решение. Ты лучше меня знаешь характер Катарины. Она может стать твёрдой как скала и в мгновение ока соорудить вокруг себя неприступную крепость. Все доводы и увещевания будут отскакивать от этой крепости.

– Именно, – согласилась с ней Анна, – а ворота крепости откроются, только если мы согласимся с её решением.

– И что нам делать?

Мария устремила растерянный взгляд на Анну. Анна пожала плечами.

– А что мы можем сделать? Единственно находится рядом с Катариной и всячески её поддерживать. Возможно, будет не так плохо, как нам кажется. И не забывай ещё об одной черте Катарины, она очень сильная и всегда могла постоять за себя.