Парадокс Атласа

– Юный господин Фаулер – в некотором роде эксцентрик, – объяснил венгру Нотазай и снова посмотрел на Эзру, как бы говоря ему: шучу, просто шучу. Впрочем, Эзре до него дела не было, как и, судя по всему, профессору, имени которой он так и не вспомнил. Как не вспомнил и деталей ее последнего исследования (профессора он выбрал за академические заслуги в менее пассивном прошлом).

Услышав за спиной звон тарелок, Эзра вздрогнул. Старые привычки. Он не любил шумных мест и громких звуков, особенно похожих на выстрелы. Либби каким-то образом догадалась об этом и старательно выбирала рестораны потише.

Она ушла недалеко. Найти ее оказалось несложно, и еще легче – проследить за ее следующими перемещениями. Видимо, Либби даже не понимала, насколько хорошо Эзра ее понимал когда-то. Он годами жил ее мыслями и поэтому даже не предсказывал ее решений, а будто вспоминал их, как события прошлого. Ведь близость в том и состояла, чтобы запоминать ее мысли, мечты, страхи. Эзра почти начал жить с Либби, а это что-то да значило.

Не могло не значить.

Так ведь?

– С вами все хорошо, мистер Фаулер? – спросил венгр.

Эзра в знак подтверждения неопределенно хмыкнул, но, осознав, что этого недостаточно, попытался непринужденно пожать плечами. Судя по лицу профессора, полностью замять неловкость момента не удалось.

– Прошу прощения, – сказал Эзра. – Нервы разыгрались.

«Вот еще одна причина, – мрачно думал Эзра, – по которой Атлас, по плану, должен был остаться в настоящем». У него лучше получалось лавировать в вяло текущем времени, тогда как Эзра во исполнение замыслов это время покинул. Атлас улаживал бюрократические вопросы, дав Эзре исчезнуть. Такой выбор оказалось нетрудно сделать: уйти, и пусть Атлас работает. Он ведь харизматичный, запоминает имена, дни рождения и важные даты, ловко избегает проколов. Именно он определял атмосферу в компании, направляя токи энергии в нужную ему сторону. Привлекательный для всех, он не был банален, обладал подлинным даром; а Эзра по сравнению с ним был вечным аутсайдером, обремененным комплексами того, кто видел смерть любимых. Впрочем, с недавних пор он отошел от пассивной роли свидетеля и стал принимать более активное участие в их устранении.

– Ну и, – произнес Нотазай, жестом заговорщически приглашая Эзру податься ближе, – как там наш основной план?

Профессор еле заметно поерзала на стуле и снова с неприкрытым ожиданием посмотрела на Эзру. Тот выдохнул и изобразил улыбку. Если убийство – это то, что сейчас нужно, то он станет убийцей.

– С каждым днем мы все ближе, друзья мои, – ответил сидевший во главе стола Эзра. Он выпрямился, стараясь придать себе вид человека не чужого, причастного к этой компании или к миру в целом. – С каждым днем мы все ближе к неизбежному концу Общества.

Париса

– Ты вернулась, – произнес Далтон. Только не тот, которого она видела каждый день, а другой.

Тот, который сидел в голове у настоящего Далтона, упрятанный в замок, телепатическую крепость, сооруженную неизвестным медитом.

Его… анимация.

Лицо более молодого Далтона нависло над Парисой, когда она рухнула на каменный пол. Ударившись о твердую поверхность и задрожав от холода, она вновь поразилась проработке астрального плана.

И пока Париса пыталась сесть, эта, более молодая, версия Далтона смотрела на нее с нетерпением. Он, как обычно, выглядел живее и подвижнее себя настоящего, разве что… не совсем однородным. Менее сложным. Как недостаточно насыщенная пикселями картинка.

– Отслеживаешь мои посещения? – спросила его Париса.

Далтон одарил ее беглой радостной улыбкой.

– Ты меня испытываешь, – заметил он.

Отрицать смысла не было.

– Да.

– И что хочешь выяснить?

– У тебя есть сознание. Теперь я хочу знать, обладаешь ли ты памятью.

Если он в деталях запоминает каждое ее посещение, значит, он – не просто какая-то там проекция подсознания.

– Думаешь, – изумился Далтон, – я какая-то зацикленная программа?

Это был настоящий вывод, притом сложный. Париса добавила этот пункт в мысленный список: астральная версия Далтона способна мыслить независимо от тела.

– А ты можешь ею быть?

– Нет, – он лукаво покачал головой, будто понял, что Париса составляет список признаков, и посчитал это пошлостью. Или же, напротив, достойным опровержения. – Я тебя помню.

– Ну, попытка не пытка, – сказала Париса, принимая протянутую руку и вновь отмечая про себя, что этот Далтон менее реален, чем его окружение. Он мерцал, передвигаясь рывками, чего Париса не замечала даже у фантомов из ритуальных проекций.

На этот раз убедить Далтона впустить Парису к себе в голову оказалось… неожиданно трудно. Обычные техники не сработали, чему она сильно удивилась.