Парадигма

Кивнув, Найват дотянулся до записной книжки, расправил помятые страницы. И как теперь работать без карандаша? А запасные писчие принадлежности лежат у него в покоях.

— Вы хоть немного продвинулись в работе? — спросил татуированный.

— Нет. Видимо, я переоценил силы. Исследования идут слишком медленно. Некоторые из иероглифов мне неизвестны, а на их расшифровку нужно время. Если бы не проклятые кошмары, я бы смог разобраться! И это меня выводит из равновесия. Просыпаюсь разбитым, в голове туман.

— А можно еще один вопрос? Если не хотите, можете не отвечать.

Найват махнул рукой.

— Задавай.

— Почему с вами нет Поющих? Что делает маг без своих людей? К тому же, судя по вашей выправке, вы занимаете в Кулгере высокое звание. Зачем вас отправили в такую даль? И без охраны?

Маг расхохотался. Эхо заметалось от стены до стены.

— Ты задал больше одного вопроса! Но я отвечу. Пророк крайне обеспокоен действиями Вора — за последние два года школа ослабла. Не сильно, конечно, но достаточно, чтобы забить тревогу. Некоторые наши заклинания перестали срабатывать. И я тот человек, который лишился большей части своих возможностей из-за Вора, поэтому я уговорил Пророка отправить меня сюда. Поющие мне не нужны, так как в них нет необходимости. И охрана мне не нужна — я неплохой воин.

— Мы с вами, мастер, очень похожи.

Однорукий растянул губы в широкой, искренней улыбке. В его глазах впервые появились задорные огоньки.

Неожиданно Найват резко вскочил, вслушался. Ужас горячей волной расползся под ребрами, сердце забилось испуганной птицей. Не может быть… Невозможно… Я… Мне всё снится? Он обернулся к однорукому. Тот испуганно посмотрел на него, на лбу заблестели бисеринки пота.

— Ты слышишь? — спросил Найват. Его голос показался чужим и далеким. — Скажи, что ты слышишь!

— Да, мастер…

Слабый протяжный гул доносится откуда-то сверху — приглушенный и низкий, будто в горах при близком камнепаде. От этих звуков внутреннее естество кричит, умоляет поскорее убежать, скрыться, спрятаться, зарыться в самую темную нору — и замереть там, перестать дышать. Найват попытался отогнать дурные мысли и найти логическое объяснение происходящему. Частенько от простых страхов легко избавиться: в темноте храма не прячутся чудовища, потому что их там нет. Раны, нанесенные во снах, не появляются в реальности. Призраков не существует — это противоречит всем философским трактатам. Но сейчас страх плотным липким коконом обхватил его. Иррациональный ужас не удалось прогнать.

Храбрясь, Найват на негнущихся ногах направился к выходу из зала, туда, откуда доносятся звуки, звуки из сна, звуки, которые вырываются из мертвенно-синих губ людей с чернильными безднами вместо глаз.

— Мастер, смотрите! — крикнул Ренай и махнул рукой на освещенный багряным светом кусок стены.

Из щелей каменных булыжников, испещренных иероглифами, потекли слабые струйки крови.

* * *

Всё прекратилось так же быстро, как и началось. Найват обежал верхние этажи, заглядывал в каждую дверь, словно надеясь увидеть толпу безумцев во главе с седым чудовищем. Разумеется, никого он не нашел. Устав, вернулся в молельный зал и принялся ощупывать испачканные алой жидкостью стены. Это не могло быть ничем иным как хитроумным представлением! Всё ради того, чтобы испугать его, лишить рассудка, ослабить. Не на того напали!

Найват, обмакнув пальцы в бурую лужицу в углу, поднес к носу. В ноздри шибанул странный тяжелый запах. Кровь, никаких сомнений. Но откуда? В щели между каменными булыжниками не пролезет даже острие ножа! Маг поднялся на ярус выше — в пустую залу, где жили служки. Ползал по полу, искал потайные ходы. Тщетно. Мозги лихорадочно работали, выстраивали разнообразные теории. Начиная от отравленной еды и заканчивая скрытым трубопроводом в стенах, по которому злоумышленники и пустили ранее запасенную кровь.

Опыт подсказал, что простое решение чаще всего является верным. И потому Найват спустился в подземные кладовые, принялся заглядывать в мешки с зерном и вяленым мясом. Всего лишь щепоть какой-нибудь гадости — и сон и явь перемешиваются. Таким образом можно объяснить низкий гул и кровь из стен. Но, если ему все померещилось, почему не пропали алые подтеки на камнях? Однорукий! Это он всё подстроил. Найват прокрутил в голове события сегодняшнего дня. Утром выпил стакан воды и без энтузиазма съел тарелку вчерашнего холодного рагу… который приготовил и принес Ренай. Когда всё завертелось в молельном зале, кто был рядом? Ренай! Но…

Он же был испуган, как и я. Подстроил? Сомнительно. Галлюцинация на двоих? Странно.

Найват решил, что для начала выведет заразу из организма. Поголодает два-три дня. А пить будет… Проклятье! Вода, вероятно, тоже отравлена! Как поступить? Кипятить её, конечно же: высокие температуры убивают дрянь, как написано в трактатах целителя Хезмерля Тощего. И больше не прикасаться к местной еде — только свои сухари и вяленое мясо.