Парадигма

— Вы как хотите, а я пошел собирать вещи, — заявил Рыжий. — Добровольно не сдамся. Черный нас со свету сживет!

— Я догоню его! — бросил Хен. — Может, ему будет нужна помощь.

Несмотря на все просьбы Мирта остаться, он побежал за Вором.

Быстрее-быстрее! Нельзя медлить!

Мимо пролетают шатры, повозки, солдаты, сидящие за кострами, развевающиеся на ветру флаги, шесты с охранными заклинаниями, металлические треножники с вставленными в специальные отверстия факелами. Влево, вправо, прямо, влево, вправо…

Лишь бы успеть.

Легкие от бега горят огнем, пот заливает глаза, в лопатке болезненно стреляет, однако Хен не жалеет себя, лишь ускоряется. Едва не сшиб лекаря, тот бросил ему в след забористое ругательство. Испугал лошадь — та всхрапнула, едва не поднялась на дыбы.

Да где же?!

Повинуясь чутью, свернул в сторону лагеря ветеранов. И шагов через сорок встал, точно врезался в невидимый купол — увидел меж трех шатров, как разговаривают Вор и Черный.

Гушарх держится на расстоянии от новобранца, что-то кричит злое, лицо искривлено в ярости, ладонь лежит на эфесе меча — вот-вот прольется кровь.

— …не приближайся! — донеслось. — Попытаешься убить меня, жалкий выродок? Подходи ближе — узнаешь, какая кара ждет тех, кто идет против воли царя! Такие как вы, деревенщина, не чураетесь грязных методов, да? Собираешься зарезать, пока никто не видит? Я и не в такие ситуации попадал — атакуй!

Вместо ответа Вор поднял левую руку, пальцами начертил в воздухе сложный знак.

Блеснуло.

Вокруг его кисти заплясали две миниатюрные фиолетовые звезды, слились в одну, превратились в подрагивающий огненный иероглиф. Тот, пылая и то приобретая устойчивые очертания, то расплываясь в горящей кляксе, подлетел к лицу Черного, вспыхнул разноцветными искрами.

Гушарх не закричал от боли — его лицо разгладилось, взор стал пустым и безликим. Плечи поникли, и сам он словно сжался, уменьшился в размерах.

Вор принялся что-то шептать, делать руками сложные пассы.

В какой-то момент Черный кивнул, развернулся и побрел дальше как ни в чем не бывало.

Хен, боясь попасться, нырнул влево, вжался, насколько это возможно, в стену шатра.

Магия! Наш новичок — колдун!

Его сердце учащенно стучит, отдаваясь пульсацией в ребрах и в висках. От волнения сперло дыхание.

Он ожидал увидеть что угодно — словесную перепалку, бой на мечах, скрытое убийство и даже мольбы о пощаде — но только не такое.

А если Вор его заметил?

Тоже нашлет пылающий иероглиф?

Надо убираться отсюда подальше.

Хен отлепился от стены и побежал к своим.

* * *

Через месяц армия снялась с лагеря и направилась по широкому тракту к Костяной Степи.

Гушарх отряд Болтуна так и не тронул, его угрозы оказались пустыми. Сам он делал вид, будто их не существовало. Что устраивало всех.

Хен так и не рассказал про колдовство остальным, предпочитая помалкивать. Вор шутил, ввязывался в авантюры и ничем не выдавал себя.

По крайней мере, пока…

Глава вторая. Найват

Оранеш, обитель Певцов Смыслов

Когда опостылевшие джунгли наконец выпустили их из своей зеленой клетки листьев и ядовитых лиан, они вздохнули с облегчением.

Привыкшие к вечному сумраку глаза щурились на ярком солнце, а кожу приятно покалывало. Теперь больше не сдавливали с двух сторон деревья — вокруг простиралсяогромный пологий холм, вычищенный от растительности. Воздух звенел от магии — это ощущалось в легком онемении кончика языка, в пробегающему между лопаток холодку, в странных шуршащих звуках, хотя никаких животных — например, грызунов — здесь быть не могло.

С высоты холма открывался прекрасный вид на простирающийся в низине храмовой городок, обнесенный каменной стеной. Поблескивали шпили и купола школ Певцов, взгляд ласкали оранжево-красные черепицы крыш, до ушей доносился раскатистый гул колоколов. Оштукатуренные каменные стены, пилястры, кружевные окна, базилики — всё это вызывало чувство отчетливого узнавания.

Там, в низине раскинулась миниатюрная копия Кулгера — их храмового города, их далекой родины в пустыне.

Найват, облегченно выдохнув, направился по пыльной дороге, дабы поскорее очутиться в спасительной тени высоких стен, глотнуть холодной колодезной воды и немного перевести дух.

Идущий по правую от него сторону, Ренай сначала положил ладонь на больную почерневшую руку, а затем поправил перевязь с мечом. Постоянно оборачивался, будто боялся слежки. Круги под глазами стали отчетливее, налились чернотой — впрочем, как и у Найвата. Кошмары не перестали их мучить даже после того, как они выбрались из кипарисового леса.

К стенам храмового города жались двухэтажные, огороженные дворами, кирпичные домики — довольно ухоженные, крепкие, богатые. В отличие от остальных школ Певцы разрешали простым смертным селиться рядом с ними — в конце концов, кто-то должен был обеспечивать их немаленькое хозяйство. Повара, уборщики, мельники, банщики, погонщики скота, прядильщики и кожевенники — все состояли из обычных людей.