Пандемия

— Я думал, ты на эти деньги купишь себе пикап, — сказал Орвиль.

Десмонд взвесил ответ в уме.

— Компьютер нужнее.

Компьютер с выходом в интернет стал для семнадцатилетнего Десмонда тем, чем была для него библиотека в шестилетнем возрасте: перед ним открылись ворота в новый мир, доступ к бесконечной массе знаний. Инет питал его разум и подстегивал любопытство, поднимая новые вопросы и открывая новые направления исследования.

Всякий раз, слыша звуки подключения модема к интернету, Десмонд чувствовал, что живет как никогда полной жизнью.

В чат-румах IRC он встречал множество единомышленников. Многие из них находились в Сан-Франциско, Сиэтле, Нью-Йорке, другие, как и он сам, — в маленьких городках по всей Америке. Молодые люди, стучавшие по клавишам ночью в подвале или спальне…

Десмонд загрузил несколько языков программирования — С++, Python, Java, Perl. Создал страницу в GeoCities, начал изучать HTML, Javascript. Ему нравилась логичность языков программирования — яркий контраст с непредсказуемым поведением работяг на буровой. Каждый день он решал новые загадки.

В то лето, работая на морской буровой вышке, он сломал три ребра. Десмонд лежал дома один, восстанавливался, как вдруг по пыльной подъездной дороге прикатили блестящий «мерседес» и потрепанный пикап «форд» с торчащими из заднего окна двумя охотничьими ружьями.

Из «мерседеса» вышли двое мужчин в деловых костюмах, чисто выбритые, с короткими, зачесанными на одну сторону волосами. Они потели, как боровы. Десмонд видел их впервые. Зато долговязого водителя пикапа, который вразвалочку направился к обшарпанному дому, словно был его владельцем, Десмонд знал хорошо. Этого типа звали Дейл Эппли, он тоже работал на буровых и отличался еще более злобным характером, чем Орвиль.

Пиджаки представились сотрудниками «Западно-Техасской энергетического корпорации» и попросили разрешения войти. Десмонд позабыл их имена, как только они представились. Он уже понял, с чем они пожаловали.

Гости присели в комнате, не отказались от предложенного холодного чая и хорошо заученными фразами довели до сведения Десмонда, что его дядя погиб во время аварии на буровой в заливе, после чего взяли паузу, следя за его реакцией.

— Спасибо, что сообщили, — ответил Десмонд.

Глаза его остались сухими. Он не мог дождаться, когда они уйдут.

Один из пиджаков — в галстуке — пододвинул по выщербленному кофейному столику конверт. Десмонд принял его за юриста. Слова гостя подтвердили догадку.

— Ваш дядя, как и все подрядчики корпорации, подписал договор…

Десмонд не мог сосредоточиться на сути сказанного. Он слышал лишь обрывки фраз. В договоре имелось положение о третейском суде. Ему могли позвонить адвокаты и предложить подать на компанию в суд за халатность, повлекшую смерть другой стороны, но адвокаты, объяснил юрист, — это конъюнктурщики, тратящие время клиента впустую. В договоре прописана стандартная страховая сумма на случай смерти. Она достаточно высока и ради удобства Десмонда заготовлена в конверте.

Десмонд вскрыл его и достал чек на десять тысяч долларов.

Двое юристов тревожно наблюдали за его реакцией. Дейл сидел со скучающим видом. Десмонд догадывался, зачем он приехал.

— Выпишите новый на двадцать пять тысяч, и вы обо мне больше не услышите.

Один юрист покосился на другого, второй сказал:

— Я уполномочен выплатить не более двадцати тысяч.

— Договорились, — равнодушно ответил Десмонд.

Дейл ухмыльнулся.

Чиновник нефтяной компании достал из внутреннего кармана чековую книжку, открыл обложку из крокодиловой кожи и выписал еще один чек на десять тысяч долларов.

Юрист порылся в бумагах внутри «дипломата» и протянул Десмонду две копии соглашения на четырех страницах.

— Этим вы отказываетесь от своего права на возбуждение дальнейших исков…

Десмонд подписал бумаги, прежде чем тот успел закончить.

Юрист сгреб документы со стола и вынул еще один конверт.

— Мы отправили тело вашего дяди в похоронную контору города Нобл. Ввиду характера полученных травм, его уже кремировали. Мы, разумеется, оплатили все расходы.

Юрист сделал паузу. Не дождавшись ответа, он открыл конверт.

— Как и все подрядчики, ваш дядя оставил у нас завещание. Мы его сейчас зачитаем.

Десмонд сощурил глаза. Солнце просвечивало бумагу, он разглядел, что документ состоит из одной строчки.

Потный чиновник в пиджаке откашлялся.

— Последняя воля и завещание Орвиля Хьюза состоят в следующем: «Я завещаю все моему племяннику Десмонду Барлоу Хьюзу. 39–21–8».

Сидящий в шезлонге Дейл хохотнул.

— По крайней мере, теперь ясно, что Орвиль писал завещание трезвым.

Все повернулись к нему.

Дейл пожал плечами.

— Трезвым он был неразговорчив.