Пандемия

Мальчишка рос в полной изоляции, ни с кем и ни с чем не связанный. Самые счастливые минуты его жизни были связаны с чтением. К восьмилетнему возрасту он успел проглотить в местной библиотеке все интересные книги. Девушка за стойкой заметила, что пацан бесцельно бродит между стеллажей. Ее звали Джули, ей было чуть больше двадцати. Всякий раз Десмонд видел ее с новой прической. В тот памятный день ее волосы были собраны в узел на макушке.

– Если книги здесь нет, ее можно заказать, – подсказала Джули.

– Откуда?

– Из другой библиотеки.

Девушка выдвинула компьютерную клавиатуру.

– По межбиблиотечной системе «Следопыт» мы можем заказать любую книгу, и ее к нам доставят. Что ты ищешь?

Десмонд понятия не имел, какие еще книги существуют.

– Я… точно не знаю.

– Хорошо, какие книги тебе нравятся?

Последняя прочитанная книга – «Контакт» Карла Сагана – доставила ему истинное наслаждение. Писатель вел серию передач на «Пи-Би-Эс», и Десмонд рад был бы их смотреть, да только дядя не позволял, – фильмы с Джоном Уэйном интересовал его больше инопланетной жизни и места человечества во Вселенной. Мальчика же завораживала возможность разумной жизни за пределами Земли, на других планетах. Он был готов улететь из постылого дома куда угодно, но пока что мог найти убежище только в книгах.

– Произвести поиск по автору?

– Карл Саган, – выпалил Десмонд.

Перед Десмондом открылся новый мир. Он взахлеб читал научную фантастику, исторические романы, биографии великих людей. Его волновало, как мир стал таким, как есть, и кто к этому приложил руку. Подспудно он пытался найти ответ на вопрос, почему мир так жесток и несправедлив.

Год спустя Джули начала приносить ему книги, которые не значились в библиотечной системе. Она училась в университете Оклахомы и имела доступ к гораздо более обширной библиотеке. Десмонд берег эти тома, как сокровище.

Дома тем временем все шло по-прежнему. Летом он выезжал с Орвилем на нефтянку. Десмонд случайно узнал, что последние несколько лет дядя нарочно нанимался на работу поближе к Слотервилю, в менее опасные места, поближе к дому, чтобы успеть быстро вернуться, если с его подопечным что-нибудь случится. До приезда племянника Орвиль работал на дальних буровых вышках, иногда даже на морском шельфе, что было намного опаснее.

С каждым годом Десмонду поручали все более ответственную и рискованную работу. В возрасте одиннадцати лет он сломал правую руку под Абилином, а на следующий год – ногу близ Галвестона. В мае 1995 года на буровой поблизости от Накогдочеса нанюхавшийся кокаина подсобный рабочий уронил ему на ногу вертлюг, раздробив кости стопы. Орвиль избил виновника так, что тот чуть не отдал концы. Больше его никто не видел – ни в том, ни в каком-либо другом месте.

Когда Десмонда выписали из больницы, Орвиль проставился пинтой дешевого виски. Иных болеутоляющих средств он не признавал. Десмонд выпил всю бутылку. Сначала напиток вызывал у него отвращение, но саднящая боль в стопе была хуже. Со временем пить стало легче.

К удивлению Десмонда, дядя его не бросил. Он носил в комнату племянника еду, возил по врачам. Их отношения стали крепче.

В тринадцать лет Десмонд перешел в старшие классы. Благодаря работе на нефтяных вышках он возмужал и раздался в плечах, руки украшали мышцы под стать ногам породистого коня, однако в школе по-прежнему держался особняком. Десмонд не вписывался ни в одну из групп, да и давно перестал искать друзей. Он был сильнее фермерских парней и членов школьной команды по футболу и в то же время умнее городских ребят, чьи родители владели магазинами и учились в колледже. Историю – спасибо межбиблиотечной системе – он знал лучше школьных учителей. Математики на буровых тоже хватало. Не высшей, конечно, но и ее он быстро освоил. Парень легко сдавал экзамены, даже пропустив половину занятий. Школа превратилась в тюрьму на чужой планете. Повсюду царил культ американского футбола; люди, казалось, жили ожиданием следующей важной игры. Десмонда же интересовали только прибытие заказанной книги и очередная вахта. Они с Орвилем побывали в удивительных местах: в Луизиане, Южном Техасе, красочных, ни с чем не сравнимых мирах.

Десмонд все реже появлялся на занятиях. Когда учителя начали жаловаться, Орвиль съездил к директору и объяснил, что ему нужен помощник на буровой, пообещав, что Десмонд не провалит ни одного экзамена или зачета. Они договорились, и с тех пор Десмонд посещал школу ровно настолько, чтобы сдать обязательные зачеты и не подставить школьное руководство в случае проверки.